« Exactement », répondis-je. « Mon père a menti. Il a menti à tout le monde ici à mon sujet. La vérité, c’est que mes parents m’ont reniée il y a cinq ans, lorsque j’ai abandonné mes études à cause de problèmes de santé mentale. Ils m’ont complètement coupée de leur vie, m’ont dit de ne plus jamais les contacter et ont fait comme si je n’existais pas jusqu’à récemment, apparemment lorsqu’ils ont décidé de commencer à dire aux gens que j’avais réussi et que j’étais très occupée par mon travail à l’étranger. Ils utilisent ma véritable réussite, dont ils ne savent rien, pour se donner l’air d’être de bons parents. »
Le Dr Gregory a détourné son regard de moi vers la scène où mon père savourait encore les félicitations, puis m’a regardé à nouveau.
« C’est une accusation grave. »
« Ce n’est pas une accusation. C’est la vérité. »
J’ai sorti mon téléphone.
« J’ai un enregistrement d’une conversation téléphonique entre ma sœur et ma mère, plus tôt dans la soirée. Elles y disent à quel point elles sont soulagées que je n’aie pas eu vent de la fête et que je ne sois pas venue. Elles discutent aussi de plans pour s’emparer de mon héritage, prétendant que je l’ai perdu en abandonnant mes études et en coupant tout contact. »
Le visage du professeur Howard était devenu livide.
« Athena, c’est terrible. Je n’avais aucune idée que tu avais traversé une telle épreuve. »
« La plupart des gens ne le font pas, répondis-je, car je me suis concentrée sur la reconstruction de ma vie plutôt que sur le fait d’étaler les secrets de ma famille au grand jour. Mais je suis venue ici ce soir parce que je voulais les revoir. Je voulais leur faire face en tant que personne qui a réussi malgré eux, et non grâce à eux. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est de découvrir qu’ils mentent à mon sujet depuis des années et qu’ils complotent pour me voler de l’argent qui m’appartient. »
Le Dr Gregory resta silencieux un long moment, scrutant mon visage.
« Pouvez-vous prouver que vous êtes bien celle que vous prétendez être ? »
Je sortis mon permis de conduire et le lui montrai. Mon nom. Ma date de naissance. Mon adresse à Nashville. Tout confirmait mon identité.
« Je vous crois », dit-il enfin. « Et je suis consterné par ce que vous venez de me confier. Cependant, je dois réfléchir attentivement à la manière de poursuivre nos discussions professionnelles. Cela me place dans une situation délicate, car votre père est un collègue respecté et je connais votre famille depuis des années. »
Mon cœur se serra. Bien sûr. La réputation de ma famille l’emporterait sur ma vérité. Ça avait toujours été le cas.
Mais le professeur Howard prit la parole.
« Avec tout le respect que je vous dois, Dr Gregory, la situation familiale d’Athéna n’a rien à voir avec ses compétences professionnelles. Je lui ai enseigné à l’université avant qu’elle ne parte. Son travail était déjà exceptionnel à l’époque, et d’après ce qu’elle m’a dit, elle n’a fait que s’améliorer depuis. La pénaliser professionnellement parce que sa famille est dysfonctionnelle serait profondément injuste. »
Le Dr Gregory réfléchit un instant, puis acquiesça lentement.
« Tu as raison. Bien sûr, la vie privée ne devrait pas influencer les opportunités professionnelles. Athena, je te recontacterai la semaine prochaine comme prévu. Ce que ta famille a fait ne regarde qu’elle et toi. Ton travail parle de lui-même. »
Un sentiment de soulagement m’envahit, mais il fut de courte durée.
Je vis ma mère se diriger vers nous, le visage illuminé d’un sourire accueillant. Elle était accompagnée de quelqu’un, sans doute pour le présenter au doyen.
« Doyen Gregory », lança ma mère en s’approchant. « Je voulais vous présenter certains de nos amis les plus proches. »
Elle s’arrêta net lorsqu’elle nous rejoignit, ses yeux se posant enfin sur moi.
Pendant une seconde, j’ai vu une lueur de reconnaissance, puis de la confusion, puis quelque chose qui ressemblait à de la panique.
« Athena », murmura-t-elle, le sang se retirant de son visage.
« Bonjour, maman », dis-je calmement. « Charmante soirée, même si je remarque que je n’ai pas été invitée. »
Ma mère ouvrait et fermait la bouche comme un poisson hors de l’eau. Elle regarda le Dr Gregory et le professeur Howard, essayant manifestement de trouver un moyen de sauver la situation.
« Que fais-tu ici ? » parvint-elle enfin à demander, la voix tendue.
« J’ai été invitée par un ami », répondis-je, « même si je suis ici depuis plus d’une heure maintenant, et que c’est la première fois que quelqu’un de ma famille me reconnaît. Intéressant, n’est-ce pas ? »
Les yeux de ma mère papillonnaient nerveusement. Les gens autour commençaient à remarquer la tension.
« Nous devrions en discuter en privé », dit-elle en tendant la main vers mon bras.
Je reculai d’un pas, évitant son contact.