Brandon, sans domicile et pauvre, offre ses deux derniers dollars à un vieil homme dans le besoin dans une boutique de station-service et, le lendemain, hérite de son entreprise. Brandon pense que c’est le début d’une nouvelle vie pour sa famille.
Brandon serrait son gobelet en papier contenant sa petite monnaie, se frayant un chemin vers la boutique de la station-service. Il avait déjà atteint l’allée lorsqu’une voix forte le distraya. Il vit une file d’acheteurs en colère derrière un homme âgé qui entendait mal.
« Excusez-moi, qu’avez-vous dit à propos de l’eau qui est ridicule ? » demanda le vieil homme à la caissière.
« L’argent ! » gémit-elle. « J’ai dit que vous n’aviez pas assez d’argent, monsieur ! »
« Oui, c’était une journée ensoleillée ! » répondit l’homme en fronçant les sourcils.
« Vous avez besoin de plus d’argent ! Pour l’eau ! » Le jeune homme qui se tenait derrière l’homme l’a attrapé par l’épaule et lui a crié dans les oreilles.
Brandon avait tout remarqué. Il avait envie d’intervenir, mais il ne voulait pas s’attirer les foudres des clients. Pendant ce temps, l’homme âgé expliquait qu’il n’avait pas assez d’argent et demandait s’il pouvait acheter une bouteille d’eau plus petite, car il devait prendre des médicaments.
« Si vous ne pouvez pas payer, vous devrez partir ! » a crié la caissière.
« Je peux partir ? » Il a souri et s’est retourné pour partir, mais la caissière lui a arraché la bouteille d’eau des mains. « Va-t’en, vieil homme ! » a-t-elle sifflé. « Tu causes trop de problèmes ! »
Le vieil homme a demandé à prendre ses médicaments, mais ses supplications sont restées sans réponse.
Brandon en a eu assez. Il s’est approché de la caissière et a proposé de payer pour le vieil homme.
« Ayez du cœur, madame », dit-il en posant sa tasse sur le comptoir. La femme le regarda avec dégoût avant de compter l’argent.
« Ça suffit », dit-elle en prenant tout l’argent, y compris ses deux derniers dollars. « Maintenant, écartez-vous. Vous bloquez la file d’attente. »
Brandon posa la boîte de haricots sur le comptoir et tendit l’eau au vieil homme.
« Tenez, monsieur. Je vous ai apporté de l’eau », dit-il lentement et distinctement afin que l’homme puisse voir son visage s’il avait besoin de lire sur ses lèvres. L’homme le remercia. Ils sortirent ensemble du magasin et Brandon se dirigea vers sa tente installée sur un terrain vague près de la gare, mais l’homme l’arrêta.
« Attendez !
Brandon se retourna.
« Pourquoi m’avez-vous aidé alors que vous aviez manifestement besoin d’argent ? » demanda le vieil homme.
« Si j’ai appris quelque chose en étant sans abri, monsieur, répondit Brandon, c’est que le monde fonctionne quand les gens sont gentils les uns envers les autres.
« Mais que vont manger vos enfants ? Vous avez laissé les haricots sur le comptoir.
« Nous avons le dernier pain d’hier », répondit Brandon. « Nous nous débrouillerons.
L’homme s’en alla, l’air renfrogné. Brandon remarqua qu’il était monté dans un SUV rutilant et se demanda pourquoi un homme comme lui ne pouvait pas s’offrir une bouteille d’eau.
Le lendemain, alors que Brandon partageait des frites froides entre ses enfants, une berline argentée s’est arrêtée près de sa tente. Un homme en costume chic s’est approché de lui.
« Bonjour, monsieur. La dernière volonté de M. Grives était que je vous remette ceci », dit-il en tendant une enveloppe.
Brandon s’essuya les mains et le prit. À l’intérieur se trouvait une lettre.
« Cher Monsieur,
Hier, vous avez prouvé que vous étiez une personne de bonne moralité en dépensant vos derniers dollars pour moi. Votre gentillesse et votre conviction que vous faites le bien aux autres m’ont inspiré à vous rendre la pareille avec le plus beau cadeau que je puisse vous offrir : mon entreprise.
Mon temps dans ce monde touche à sa fin. Dernièrement, j’ai commencé à craindre de laisser mon entreprise à mon fils, car je me suis rendu compte qu’il était égoïste et avait un cœur de pierre. Ma conscience serait beaucoup plus tranquille si vous héritiez de l’entreprise à sa place. Tout ce que je vous demande, c’est de prendre soin de mon fils et de lui assurer une vie sûre et confortable.
« C’est une blague ? » Brandon regarda l’homme.
L’homme sortit une pile de papiers imprimés et un stylo. « M. Greaves était très sérieux. Dès que vous aurez signé ces papiers, tout sera officiel.
« Mais je n’ai rencontré ce garçon qu’hier. Et maintenant, il est mort et m’a tout laissé ? » demanda Brandon en examinant les documents.
« Je comprends vos inquiétudes, monsieur, mais ces papiers ont été rédigés par les meilleurs avocats. Tout ce que nous avons à faire, c’est d’inscrire votre nom, et les avocats s’occuperont du reste. »
C’était sa chance d’assurer l’avenir de ses enfants, et Brandon signa le document. L’homme les conduisit ensuite, lui et ses enfants, à leur nouvelle maison.
Quand ils arrivèrent, Brandon jeta un coup d’œil à l’immense demeure.
Brandon avait lui-même du mal à y croire. Mais dès qu’il eut poussé les doubles portes, il sentit que quelque chose n’allait pas. La maison était en désordre : la table était renversée dans l’entrée et l’armoire était renversée.
Brandon a laissé ses bagages, a couru vers la voiture et a demandé au chauffeur d’appeler le 911. Quelques heures plus tard, il se tenait au milieu des canapés lacérés et des meubles cassés et parlait aux policiers.
« Nous avons inspecté toute la maison et n’avons trouvé aucune trace d’effraction, monsieur », a déclaré l’officier. « Ceci, combiné au fait que le système de sécurité semble avoir été désactivé à l’aide du bon code, suggère que la personne qui a commis cet acte de vandalisme avait un moyen légal d’entrer dans la maison.
« Par exemple, une clé ? Cela signifie-t-il que la personne qui a fait cela est simplement entrée ici ? »
« Je vous conseille de changer les serrures, monsieur », a acquiescé l’officier.
Une fois les policiers partis, Brandon a soupçonné le fils de la personne âgée.
Le lendemain, la secrétaire de M. Grieves arriva tôt. Elle emmena Brandon faire des courses, le fit passer chez le coiffeur, puis le conduisit à l’entreprise. Dans le bureau qui appartenait autrefois à M. Grieves, Brandon s’apprêtait à consulter les fichiers sur l’ordinateur lorsque les portes s’ouvrirent brusquement.
« Vous devez être Brandon ! » Un homme d’âge moyen vêtu d’un costume sombre entra dans le bureau. « Je m’appelle Christopher, je suis l’un des anciens associés de M. Grives, et je suis ici pour vous éviter bien des ennuis.
— Pardon ? demanda Brandon.
Christopher a expliqué qu’il s’occupait des ventes pour l’une des activités « spécifiques » de M. Grives. Brandon a rapidement compris qu’il s’agissait de quelque chose d’illégal. Il a refusé de continuer, mais Christopher n’était pas d’humeur à écouter.
« Écoute-moi bien, espèce d’imbécile ! Grives me doit 2 millions de dollars pour m’être occupé de la partie illégale de son entreprise ! Maintenant, c’est toi qui es responsable », grogna-t-il. « Et si tu ne paies pas, j’irai voir la police et je leur dirai tout. De plus, en tant que propriétaire de l’entreprise, tu seras responsable de toutes les pertes. Alors j’attendrai mes 2 millions de dollars samedi. »
« Quoi ? C’est du chantage ! Tu plaisantes pas ! » protesta Brandon.
« Si, c’est vrai. Et au cas où tu penserais que je suis pas sérieux… » Christopher repoussa sa veste et posa la main sur la crosse du pistolet qui pendait dans son étui à sa ceinture. « … sois sûr que si tu te mets en travers de mon chemin, Brandon, je te ferai disparaître. »
Brandon ne dit rien et accepta les exigences de Christopher. Mais il se demanda si Christopher ne le trompait pas. Brandon chercha donc tout indice pouvant révéler cette activité illégale.
Le soir même, après avoir examiné les données de tous les autres services, Brandon était convaincu que Christopher mentait. Mais il remarqua alors une armoire remplie de documents, cachée dans un coin de la pièce. Brandon l’ouvrit avec les clés qu’il avait trouvées plus tôt sur son bureau. La première chose qui attira son attention fut un vieux classeur à fiches rangé dans un tiroir.
À l’intérieur se trouvait un livre de comptes avec des notes écrites dans une sorte de sténographie, et Brandon comprit que Christopher ne mentait pas. Désespéré, il ouvrit le tiroir pour trouver quelques bouteilles de scotch, mais ne trouva rien d’autre qu’une photo.
Sur celle-ci, M. Greaves posait avec… un jeune homme. Les yeux de Brandon s’écarquillèrent d’horreur lorsqu’il réalisa à quel point ils se ressemblaient. C’était Christopher, le fils de M. Greaves !
Tout prenait sens pour Brandon. Il ne pouvait pas croire qu’un homme aussi gentil que M. Greaves puisse être impliqué dans des affaires illégales. Brandon en conclut que Christopher avait probablement utilisé ses propres transactions douteuses pour le faire chanter.
La chance et le terrible revirement qui menaçait de tout gâcher, tout allait trop vite. Heureusement, Brandon n’était pas étranger aux tourbillons du monde des affaires.
Ce samedi-là, Brandon rencontra Christopher dans le parking souterrain, mais avec une contre-proposition.
« Je dois tenir ma promesse envers ton père, dit Brandon, je te donnerai donc 49 % des actions de la société, et je garderai les 51 % restants. Cela te suffira pour vivre dans le luxe, n’est-ce pas ? Et je me réserve le droit de diriger la société comme ton père le souhaitait. »
Mais Christopher refusa. « Je ne suis pas idiot ! J’ai mérité tout cela, pas une simple bagatelle ! Nous en reparlerons quand tu auras repris tes esprits ! » siffla-t-il avant de partir.
Brandon est retourné au bureau. Il a décidé de payer les deux millions de dollars à Christopher et d’en finir avec cette histoire, mais il s’est rendu compte que l’argent de l’entreprise était immobilisé dans des actifs ou consacré aux dépenses mensuelles. Brandon était désemparé.
Déprimé, il est rentré chez lui, où une autre mauvaise surprise l’attendait. En ouvrant la porte d’entrée, il trouva la nounou de ses enfants attachée à une chaise et bâillonnée.
« Il a emmené les enfants ! Il m’a demandé de vous dire que cela devrait vous alarmer ! » cria-t-elle lorsqu’il la libéra, et Brandon comprit de qui elle parlait.
Brandon a appelé Christopher et a accepté de lui céder l’entreprise, le suppliant de ne pas faire de mal aux enfants. Ils ont décidé de se rencontrer à midi. Mais Brandon a également appelé la police, et une demi-heure plus tard, il était assis avec un agent du FBI.
« Suivez simplement mes instructions et nous vous rendrons vos enfants… », lui assura l’agent Bates.
Ce midi-là, Christopher se reposait au bord de la piscine de l’hôtel qu’il avait loué. Il avait enfermé les enfants de Brandon dans un placard et licencié tout le personnel de l’hôtel, à l’exception du directeur, qu’il avait grassement rémunéré.
« Excusez-moi, monsieur, l’interrompit le directeur. Vous avez un colis.
Après avoir vérifié l’enveloppe, Christopher sourit. Il se rendit dans sa chambre et signa les papiers qu’il trouva dans l’enveloppe. L’entreprise lui appartenait enfin ! Il libéra ensuite les enfants de Brandon. « Je suis sûr que des voyous comme vous sauront trouver leur chemin. Maintenant, fichez le camp ! »
Christopher avait fini de se préparer. Soudain, il entendit un clic derrière lui. Même si le bruit était faible, Christopher reconnut immédiatement le sélecteur de sécurité d’un pistolet.
« FBI ! Levez les mains ! Vous êtes en état d’arrestation. »
Pendant ce temps, Brandon serrait les enfants contre lui sur le trottoir. Grâce à l’idée de l’agent Bates d’insérer une balise dans les documents, Christopher avait été arrêté.
Brandon ramena les enfants à la maison, prêt à tout arranger. Et lorsque le service de lutte contre la fraude du FBI est arrivé avec un mandat, il a remis aux agents les preuves — des copies des documents de la société et le livre de comptes qu’il avait trouvé dans son bureau — sachant qu’à la fin de l’enquête, il ne lui resterait plus un centime. Mais il serait libre.
« Papa, allons-nous vraiment quitter notre maison… seulement après la mort de maman ? » demanda Kelly.
Brandon s’agenouilla et serra ses enfants dans ses bras.
« Écoutez, vous quatre, tout ira bien pour nous. Vous voulez savoir pourquoi ?
Les enfants le regardèrent sérieusement et acquiescèrent.
« C’est parce que ce que nous avons de plus précieux se trouve ici, dans mes bras. Tant que nous resterons ensemble, nous serons toujours riches de ce qui compte le plus : l’amour. »
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