Par une nuit pluvieuse, une chauffeuse de taxi enceinte propose à un inconnu blessé et sans domicile fixe de le conduire gratuitement à l’hôpital. Le lendemain matin, elle se réveille au milieu d’un défilé de 4×4 devant chez elle. Des hommes en costume frappent à sa porte et lui révèlent une vérité qui changera sa vie à jamais.
En deux ans de travail au volant, Cleo a vu tous les types de passagers qu’un taxi peut transporter : des fêtards titubants à trois heures du matin, des familles pressées de prendre leur avion et des hommes d’affaires coupables qui empestaient les cocktails et les mauvaises décisions. Elle a écouté toutes les histoires, séché plus d’une larme et appris à lire dans les pensées des gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Les phares du taxi jaune fendaient le brouillard de novembre tandis que Cleo le conduisait dans les rues désertes du centre-ville.
Elle avait mal au dos et son bébé semblait avoir décidé de faire de la gymnastique en se pressant contre ses côtes. À huit mois de grossesse, ses nuits de travail devenaient de plus en plus difficiles. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
« Encore quelques heures, mon amour », murmura-t-elle en caressant son ventre gonflé. « Ensuite, nous pourrons rentrer à Chester. »
Le bébé répondit par un petit cri, la faisant sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, était probablement allongé sur un coussin chez elle, répandant partout ses poils orange. Ces derniers temps, ce chat était le membre de la famille le plus proche de Cleo.
La mention de la maison lui rappela des souvenirs indésirables. Cinq mois plus tôt, elle avait gravi le même escalier menant à leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout planifié à la perfection : un dîner aux chandelles, les lasagnes préférées de son mari Mark, une petite paire de chaussures pour bébé emballée dans du papier argenté.
« Nous allons avoir un enfant, mon chéri ! » dit-elle en tendant le paquet à travers la table.
Mark fixait les chaussures, le visage livide. Le silence s’éternisait, jusqu’à ce que Cleo n’en puisse plus.
« Dis quelque chose.
« Je ne peux pas, Cleo.
Comment ça, « tu ne peux pas » ?
« Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle en est à trois mois.
Les bougies se consumaient lorsque le monde de Cleo s’écroula. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il jurait n’être « qu’une amie ».
« Depuis combien de temps me trompais-tu ? »
« Est-ce que cela a de l’importance ? »
En réalité, non. Moins d’une semaine plus tard, Mark avait disparu. En deux jours, il avait vidé leur compte commun. À 32 ans, Cleo travaillait désormais deux fois plus pour essayer d’économiser de l’argent pour son enfant.
« Ton père nous a peut-être oubliés, murmurait-elle à son petit bout, retenant ses larmes lorsqu’elle repensait à cette époque, mais tout ira bien pour nous. Tu verras. »
Mais ce soir-là, à seulement trois semaines de son terme, les chevilles enflées et vêtue d’une tenue de grossesse moulante, Cleo fut confrontée à autre chose.
Il était 23 h 43 lorsqu’elle l’aperçut, une silhouette solitaire errant sur le bord de la route.
À travers la brume des lampadaires et la pluie fine, il apparut comme un fantôme, sortant de l’ombre de la 42e rue. Même à distance, quelque chose dans son apparence la fit battre plus fort.
Ses vêtements pendaient en lambeaux sales, et ses cheveux noirs mouillés collaient à son visage. Il serrait une main contre sa poitrine, traînant la jambe droite, trébuchant sur le trottoir désert.
Cleo posa instinctivement sa main sur son ventre arrondi, observant l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle depuis une heure déjà, blottie contre Chester, qui ronronnait toujours sur son ventre, comme s’il chantait une sérénade à son bébé.
Mais quelque chose dans le désespoir de cet homme, dans la façon dont il vacillait à chaque pas, comme s’il essayait de rester debout, la poussait à serrer plus fort le volant au lieu de partir.
En deux ans de conduite nocturne, Cleo avait appris à reconnaître les ennuis. Et dans cette scène, tout indiquait un danger.
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. C’était un jeune homme d’environ vingt-cinq ans, vêtu de ce qui avait autrefois été des habits coûteux.
Il serrait sa main droite, et même dans la pénombre, elle pouvait distinguer des taches rouge foncé sur sa manche. Son visage était couvert de bleus, un œil était gonflé.
Dans le rétroviseur, elle aperçut une voiture qui roulait à toute vitesse. L’homme leva la tête, le visage marqué par la terreur. Il tenta de s’enfuir, mais trébucha.
« Ne fais pas ça, Cleo, murmura-t-elle. Pas aujourd’hui. Pas alors que tu es enceinte de huit mois.
Mais elle s’était déjà arrêtée sur le bas-côté.
Elle baissa la vitre et demanda : « Ça va ? Tu as besoin d’aide ? »
L’inconnu se retourna, les yeux écarquillés de peur. De la sueur sombre coulait de la coupure au-dessus de son sourcil. « J’ai juste besoin d’aller dans un endroit sûr. »
Le moteur de la voiture qui approchait vrombit plus fort.
« Montez ! » Cleo déverrouilla les portes. « Je vais vous emmener à l’hôpital. »
Le jeune homme monta dans la voiture et s’effondra sur la banquette arrière lorsque Cleo appuya sur l’accélérateur. Les phares de la voiture qui les poursuivait inondèrent son rétroviseur.
« Ils sont toujours là », haleta-t-il en se baissant. « Merci. La plupart des gens ne se seraient pas arrêtés. »
Le cœur de Cleo se mit à battre à tout rompre. « Attendez. »
Elle tourna brusquement à droite, puis encore une fois, serpentant dans les rues qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux ne les lâchait pas.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle en effectuant un autre virage serré qui fit se cramponner son passager à la poignée de la portière.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Une deuxième paire de phares apparut devant eux. Ils étaient acculés.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cleo en tournant déjà le volant.
« Quoi ? »
Elle traversa un parking abandonné en passant sous un portail partiellement baissé. Les voitures qui les poursuivaient ne pouvaient pas la suivre, et l’espace était tout juste suffisant pour son taxi.
« Cela fait deux ans que j’évite les passagers ivres qui ne veulent pas payer », expliqua-t-elle en vérifiant dans le rétroviseur. Les phares avaient disparu. « Je n’aurais jamais pensé que ces compétences me seraient utiles aujourd’hui. »
L’enfant poussa un cri aigu, la faisant sursauter.
« Vous êtes enceinte », dit l’inconnu, remarquant son malaise. « Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mis tous les deux en danger. »
« Parfois, le plus grand risque est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le rétroviseur. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… m’auraient simplement ignoré.
« Oui, mais la plupart des gens n’ont pas encore compris à quel point la vie peut changer rapidement.
Après ce qui leur sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui prit délicatement la main.
« Pourquoi t’es-tu arrêtée ? » Il examina attentivement son visage.
« De nos jours, le monde n’est pas très gentil avec les chauffeurs de taxi, surtout avec les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit. »
Cleo réfléchit. « Ce matin, j’ai vu une femme enjamber un sans-abri qui avait une crise. Elle n’a même pas interrompu sa conversation téléphonique. Je me suis promis de ne jamais devenir comme ça… de ne jamais avoir tellement peur du monde que j’en oublie mon humanité. »
Il acquiesça lentement. « Tu n’étais pas obligée de faire ça. Parce que ce que tu as fait aujourd’hui… ça dépasse ton entendement.
Cleo hésita un instant, ses yeux rencontrèrent les siens. Elle lui adressa un sourire encourageant.
Puis elle se retourna et se dirigea vers le taxi qui l’attendait. En montant à l’intérieur, elle jeta un dernier regard en arrière et murmura : « Que voulait-il dire ? »
Le reste de la nuit passa comme dans un brouillard. Cleo rentra chez elle, dîna et nourrit son chat. Mais son esprit était en ébullition et elle repassa en revue les événements de la nuit précédente jusqu’à ce qu’elle s’endorme.
Le lendemain matin, elle fut réveillée par le vrombissement des moteurs. Chester quitta sa place sur l’oreiller, le poil hérissé, comme s’il avait été acculé par le chien du voisin.
« Qu’y a-t-il, Chester ? » Cleo se leva péniblement et se figea près de la fenêtre.
Une douzaine de SUV noirs et rutilants étaient alignés le long de sa modeste rue. Des hommes en costumes sombres et casques audio se déplaçaient avec une précision militaire, établissant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu ! Qui sont ces gens ? Ai-je aidé un criminel la nuit dernière ? » soupira Cleo.
Ses pensées furent interrompues par des coups à la porte. Elle regarda par le judas et vit trois hommes. L’un d’eux portait un costume coûteux, un autre avait une oreillette, et le troisième lui semblait étrangement familier.
« Ce n’est pas possible », murmura-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la nuit précédente.
Les vêtements déchirés et les taches rougeâtres avaient disparu, remplacés par un costume impeccable qui coûtait probablement plus cher que son abonnement de transport mensuel.
Les mains tremblantes, elle ouvrit la porte.
« Madame ! » dit le premier homme en s’inclinant légèrement. « Je suis James, chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez aidé la nuit dernière. »
Son monde s’écroula. Les Atkinson étaient une famille de milliardaires dont l’empire technologique faisait la une des journaux. Leur fils avait été kidnappé trois jours plus tôt, et une rançon de 50 millions avait été demandée.
Et elle l’avait ramassé sur le bord de la route.
« Je suis resté chez eux pendant trois jours », expliqua Archie, confortablement installé sur son canapé usé, tandis que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont transféré hier soir, j’ai vu une occasion de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient déjà tout près. Si vous ne vous étiez pas arrêtés… »
« Les personnes qui te poursuivaient, ajouta son père, ont été arrêtées une heure après que tu aies conduit Archie à l’hôpital. Ta vivacité d’esprit a non seulement sauvé mon fils, mais elle nous a aussi aidés à arrêter un dangereux gang de ravisseurs. »
Puis M. Atkinson tendit une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque qui fit fléchir les jambes de Cleo.
« Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait », dit-il avec un sourire doux. « Considérez cela comme un investissement dans votre avenir ! » dit-il en regardant son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Des larmes coulèrent sur les joues de Cleo, tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archi et se mit à ronronner bruyamment.
« Ce n’est pas tout », ajouta Archie en se penchant en avant. « Nous voulons que vous dirigiez la nouvelle initiative de notre fondation pour assurer la sécurité publique. Le monde a besoin de plus de personnes qui n’ont pas peur de s’arrêter pour aider. Des personnes comme vous, Cleo.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à nous appeler », dit M. Atkinson en lui tendant sa carte de visite, la voix douce, sincère et reconnaissante. « Nous vous serons éternellement reconnaissants. »
Cleo sourit et murmura un « merci ! » tandis que des larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Quand ils sont partis, elle a senti le poids des derniers mois s’alléger. Pour la première fois depuis le départ de Mark, elle s’est permis de croire que tout allait bien se passer.
Cleo regarda son ventre et sourit à travers ses larmes. « Tu entends, mon bébé ? On dirait que le travail de nuit de maman vient d’être récompensé. Et nous avons réussi simplement en étant humains ! »