— Qu’aurait-elle dû me raconter ? L’hôtel ? La boulangerie ? Ou l’appartement que vous comptiez louer après m’avoir fait signer la garantie ?
— Ce n’est pas l’endroit pour parler de ça.
— Alors quel endroit conviendrait, Julien ?
Il tenta de lui prendre la main.
Claire se recula.
— Tu as couché avec ma cousine ?
Julien regarda ailleurs.
— Notre mariage n’était plus vraiment…
— Je t’ai posé une question simple.
Le silence s’étira.
— Oui.
À cet instant, la porte du bureau s’ouvrit.
— Entrez, je vous en prie, dit la conseillère avec un sourire. Les documents sont prêts.
Claire entra la première.
Sur la table, le contrat était préparé. De petits autocollants jaunes indiquaient les endroits où ils devaient signer.
— Nous allons commencer par l’autorisation de mise en garantie…
— Nous n’allons rien faire du tout, déclara Claire.
La conseillère leva les yeux.
— Pardon ?
— Je ne donne pas mon accord. Le prêt n’aura pas lieu.
Julien se pencha vers elle.
— Tu te rends compte de ce que tu fais ?
— Pour la première fois depuis longtemps, parfaitement.
— Sophie va perdre son commerce.
— Et moi, j’étais censée perdre mon appartement ?
— Personne ne voulait te mettre à la rue !
— Vous comptiez le vendre dans un an.
Julien se tut.
La conseillère rassembla les documents avec soin.
C’est précisément à ce moment-là que la porte s’ouvrit brusquement.
Sophie entra dans le bureau, toujours vêtue de son tablier de travail.
— Claire, je t’en prie ! Ne fais pas ça !
Plusieurs personnes assises dans la salle d’attente se retournèrent.
— On m’expulse vendredi !
— C’est ton commerce.
— Cinq personnes y travaillent !
— Et c’est mon logement.
Sophie se tourna vers Julien.
— Tu m’avais dit qu’elle signerait !
— Pourquoi lui as-tu parlé de tout ça ?
— Je ne lui ai rien dit ! Elle a trouvé le téléphone !
— Et pourquoi m’as-tu appelée cette nuit ?
— Parce que tu avais promis de venir !
Claire les écoutait et ressentait une paix étrange.
Il leur avait fallu moins d’une minute pour transformer leur belle histoire d’amour en une querelle ordinaire.
— Tu m’avais promis de la quitter avant l’hiver ! cria Sophie.
— C’est toi qui gâches tout !
— Et quand est-ce qu’on ira voir l’appartement ?
Claire se tourna lentement vers Julien.
— Quel appartement ?
Sophie porta une main à sa bouche.
Julien se frotta le visage.
— On regardait seulement ce qui était disponible.
— Tu m’as dit hier qu’on verserait l’acompte la semaine prochaine ! lança Sophie.
— Sophie, ça suffit !
Claire sourit.
Ce n’était pas un sourire de bonheur.
C’était celui d’une femme qui comprenait enfin.
Elle les voyait tels qu’ils étaient réellement.
Pas de grands amants maudits.
Pas des héros d’une tragédie.
Simplement deux personnes qui avaient bâti leur avenir sur la signature de quelqu’un d’autre.
— Montre-moi les comptes de la boulangerie, dit-elle.
Une heure plus tard, toutes les trois étaient assises dans l’arrière-boutique.
Sophie étalait sur la table les factures, les contrats et les bons de livraison.
Claire travaillait depuis de nombreuses années à la gestion administrative d’un centre médical. Elle connaissait les chiffres et savait repérer rapidement les dépenses inutiles.
Au bout de vingt minutes, le constat était évident : le commerce pouvait être sauvé sans contracter de prêt.
Il fallait abandonner le grand local du centre-ville, revendre une partie du matériel et retourner dans le petit laboratoire où Sophie avait commencé son activité.
Les commandes les plus rentables concernaient les gâteaux et les viennoiseries livrés à domicile.
Ce qui créait les pertes, c’était le salon élégant, avec ses tables, ses fauteuils et son loyer exorbitant.
— Tu connaissais cette solution, dit Claire.
Sophie détourna le regard.
— J’y avais pensé.
— Alors pourquoi l’avoir refusée ?
— J’ai passé cinq ans à construire cet endroit !
— Et pour conserver quelques tables et une jolie enseigne, tu as préféré risquer mon appartement ?
— C’est facile pour toi de parler !
— Non, Sophie. Aujourd’hui, rien ne m’est facile.
Claire rassembla ses affaires.
Près de la sortie, Julien la rattrapa.
— Élise…
Elle se retourna.
— Ne m’appelle plus jamais comme ça.
Le soir, Julien rentra à l’appartement.
Deux valises l’attendaient dans l’entrée.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Tes affaires.
Il les contempla longuement.
— Tu es sérieuse ?
— Absolument.
— Nous avons vécu vingt ans ensemble.
— Justement. Après vingt ans, tu aurais pu me parler au moins une fois avant de commencer à partager ma vie avec une autre femme.
— Tu n’étais pas non plus une épouse parfaite.
Claire acquiesça.
— Je sais. Je pouvais être dure. Je prenais peut-être trop souvent les décisions seule. Il m’arrivait de ne pas t’écouter. Mais au lieu de me parler, tu as choisi de mentir.
Julien s’assit.
— Je ne voulais pas que tout se termine comme ça.
— Et comment voulais-tu que cela se termine ?
Il ne répondit pas.
— Tu espérais que je signe. Que l’argent parte chez Sophie. Puis tu m’aurais expliqué que « notre histoire était finie depuis longtemps ». Et moi, j’aurais dû rester dans un appartement vide en admirant la manière civilisée dont tu avais organisé ma ruine ?