Émilie se retourna, terrifiée. Mon père tendit aussitôt le bras vers la couverture pour essayer de recouvrir ses mains, mais je me précipitai sur le lit et la retirai d’un geste sec.
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Il n’y avait rien d’effrayant dans les mains de ma fille.
Entre ses doigts, elle tenait de petites cartes colorées. Chacune représentait une main placée dans une position différente. Sur le lit, un grand livre était ouvert devant eux.
Sur sa couverture, je lus :
« La langue des signes française pour les enfants ».
Je restai figée, incapable de prononcer un mot.
— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je enfin.
Émilie leva les yeux vers moi.
— Un nouveau garçon est arrivé dans notre classe. Il s’appelle Léo. Il n’entend pas et il parle très peu avec les autres. Certains élèves se moquent de lui parce qu’il communique avec ses mains.
Mon père prit alors la parole :
— Émilie m’a raconté ce qui se passait. Quand j’étais jeune, j’ai travaillé quelque temps dans une école pour enfants sourds. Elle m’a demandé de lui apprendre la langue des signes.
Je les regardai tour à tour, complètement déconcertée.
— Mais alors, pourquoi me l’avoir caché ?
Émilie s’approcha de moi et prit ma main.
— Vendredi, c’est l’anniversaire de Léo. Sa maman nous a dit qu’aucun de ses camarades ne l’avait encore jamais félicité dans sa langue. Nous voulions lui préparer une vraie surprise. Papy avait dit qu’il t’apprendrait les signes ensuite, quand je les connaîtrais tous.
Les yeux de mon père se remplirent de larmes.
— Je recouvrais ses mains uniquement parce qu’elle voulait garder la surprise. Mais toi, tu as cru que je…
Il ne termina pas sa phrase.
Je m’agenouillai devant son fauteuil et serrai sa main avec force.
— Papa, pardonne-moi, je t’en prie.
Deux jours plus tard, j’allai avec eux à l’école.
Lorsque Léo entra dans la classe, tous les enfants levèrent les mains en même temps. Émilie se plaça devant eux et commença à reproduire les gestes que son grand-père lui avait appris.
Toute la classe lui adressa alors, en langue des signes :
« Joyeux anniversaire, Léo ! Nous sommes heureux que tu sois avec nous. »
Au début, le garçon resta immobile, comme s’il n’osait pas croire ce qu’il voyait.
Puis son visage s’illumina d’un sourire immense et il se précipita vers Émilie.
Ce soir-là, ma fille s’endormit de nouveau près de son grand-père. Mais lorsque j’entrai dans la chambre, mon père ne chercha plus à dissimuler quoi que ce soit.
Émilie leva lentement la main et bougea les doigts.
— Ça veut dire : « Je t’aime, maman. »
Je reproduisis son geste.
Puis je regardai mon père.
Le secret qui m’avait tant effrayée était en réalité l’un des gestes les plus tendres que ma fille ait jamais accomplis.
Et cet homme âgé, celui dont j’avais osé douter, même l’espace d’un instant, ne faisait qu’apprendre à Émilie une langue qui n’a besoin ni de voix…
ni d’ouïe.
Seulement de la volonté de comprendre l’autre.
Et d’un cœur capable d’aimer.