Claire força ses lèvres à former un sourire.
Tout était désormais parfaitement clair. Elle n’était pas la sœur d’Antoine, mais son épouse légitime. Heureusement, les enfants ne disaient toujours rien.
— Très bien, répondit-elle calmement. Faisons-lui une vraie surprise. Je suis heureuse, moi aussi, que nous ayons enfin fait connaissance. Seulement, ne raccrochez pas. Je vais mettre un chapeau de fête, apporter le gâteau, puis les filles et moi soufflerons les bougies en chantant « Joyeux anniversaire ». Cela vous convient ?
— Oui ! — s’exclama Manon, rayonnante.
À cet instant, elle semblait plus heureuse que l’homme dont on célébrait l’anniversaire.
— Antoine ! Tu sors bientôt ? — appela-t-elle. — Nous allons devoir partir !
— Oui… Je n’ai pas attendu ton retour, mon cœur. On dirait bien que les petites douceurs devront attendre cette nuit…
Lorsqu’Antoine sortit enfin de la salle de bains, une serviette nouée autour de la taille, Manon était assise sur le lit, le téléphone entre les mains. Elle affichait un sourire si lumineux qu’elle aurait pu gagner à la loterie.
— Avec qui parles-tu ? — demanda immédiatement Antoine, alarmé.
— J’ai fait connaissance avec ta sœur. Elle est adorable. Et les petites sont absolument charmantes… Nous avons décidé de te souhaiter ton anniversaire ensemble. En direct, pratiquement.
Manon tourna l’écran vers lui.
— Surprise ! — lancèrent au même moment Manon et Claire.
Antoine se figea.
Devant la caméra, Claire portait un chapeau de fête éclatant. À côté d’elle, les deux fillettes avaient mis des couvre-chefs identiques.
— Papa ! Joyeux anniversaire ! — crièrent-elles avec enthousiasme.
Antoine, lui, ne savait plus où regarder. Il aurait voulu disparaître, s’enfoncer dans le sol ou se réveiller d’un cauchemar.
Claire tenait dans ses mains leur certificat de mariage.
— Les filles, nous allons maintenant lancer les confettis pour papa !
Puis elle s’adressa à son mari d’une voix douce, presque paisible :
— Mon cher époux, je te souhaite un très joyeux anniversaire.
Elle leva lentement le document devant la caméra avant de le déchirer en petits morceaux, sous les yeux stupéfaits de Manon. La jeune femme semblait incapable de comprendre ce qui se déroulait.
— Nous ne t’offrirons pas la voiture. Elle restera à ma mère. En revanche, tu devras vendre la tienne. Et probablement aussi ton petit appartement. Tous ces biens ont été acquis pendant notre mariage.
Claire marqua une pause.
— J’espère que Manon possède un logement, parce qu’à partir d’aujourd’hui, tu vivras chez elle. Quant à moi, je demanderai évidemment une pension alimentaire. Les enfants passent avant tout.
Son visage quitta l’écran. Il ne resta plus qu’un rectangle noir et un silence si profond qu’Antoine crut entendre les battements affolés de son propre cœur.
— Alors tu es marié… — comprit enfin Manon. — Et tu as enregistré ta femme sous le nom de « Sœur » pour que je ne me doute de rien. C’est ingénieux…
Antoine ne répondit pas.
— Mais ce n’est même pas le pire, continua-t-elle. Tu as des enfants ! Deux petites filles adorables ! Qu’est-ce qui te manquait donc ? Ta femme est magnifique. Elles t’aiment et t’appellent papa…
Dans les yeux de Manon apparurent à la fois l’incrédulité et une immense déception.
— Manon, écoute-moi. Ce n’est pas ce que tu crois. Je ne voulais simplement pas…
— Pas me dire la vérité ?
Elle se leva brusquement et commença à rassembler ses affaires. Le week-end était désormais gâché pour tout le monde, et Manon ne supportait plus l’idée de rester sous le même toit qu’Antoine.
— Ne pars pas, Manon… Au moins, essaie d’être raisonnable !
— Tu m’avais juré que tu n’avais personne ! Que tu étais seul, complètement seul ! Tu me racontais combien il était triste de passer son anniversaire sans compagnie, surtout lorsque tous tes amis avaient déjà une famille !
Antoine tenta de se justifier, mais Manon ne voulait plus rien entendre. Elle avait compris. Sa décision était prise.
Pour la première fois depuis longtemps, Antoine n’avait réellement personne avec qui célébrer son anniversaire.
Claire, de son côté, ne savait pas comment expliquer la situation à ses filles. Elle n’était pas prête à leur parler sérieusement de ce qui venait d’arriver. Elle appela donc sa mère, qui comprit tout sans qu’elle ait besoin de raconter les détails.
— Oui, ma chérie… Je vais garder les petites. Toi, sors un peu. Change-toi les idées et profite de la soirée.
Claire enfila la nouvelle robe qu’elle avait achetée pour l’occasion. Puis elle téléphona aux amis d’Antoine et les invita à venir célébrer non pas son anniversaire, mais le début d’une nouvelle vie pour elle.
Certains refusèrent. La plupart vinrent malgré tout.
Ce soir-là, Claire s’amusa comme elle ne l’avait plus fait depuis ses dix-huit ans. À la fin de la soirée, elle mangea avec un appétit réjouissant la tarte aux fraises qui devait initialement être offerte à Antoine. Ses invités la soutinrent, condamnèrent unanimement la conduite du mari infidèle et tirèrent leurs propres conclusions sur l’homme qu’ils croyaient connaître.
Le lundi, au lieu de se rendre au centre administratif pour transférer la voiture, Claire prit rendez-vous chez un avocat et déposa une demande de divorce.
Antoine se retrouva finalement sans voiture, sans appartement, sans maîtresse et avec une pension alimentaire à verser pour ses deux filles.
Tout cela en valait-il la peine ? Probablement pas.
Mais il n’existait désormais plus aucun chemin pour revenir en arrière.