— Ton frère les a toutes mangées. Jusqu’à la dernière. Il a aussi fini l’accompagnement et le jambon que j’avais acheté pour nos petits-déjeuners. Dans le réfrigérateur, il ne reste qu’un pot de moutarde et un citron desséché.
Julien poussa un long soupir et se frotta les yeux.
— Encore ? Je lui avais pourtant demandé de nous en laisser.
— Tu lui as demandé ? Claire croisa les bras. Julien, tes demandes ne changent rien. Nous travaillons tous les deux, nous remboursons le prêt de l’appartement, nous payons les charges et, maintenant, nous entretenons entièrement un adulte qui n’est même pas capable de laver son assiette. J’ai fait les comptes : notre budget alimentaire a explosé. Cet argent, je voulais le mettre de côté pour nos soins médicaux.
— Ne t’énerve pas, je t’en prie. Je vais lui parler sérieusement. Et si tu veux, je vais acheter quelque chose rapidement au supermarché.
Claire regarda son mari. Elle avait sincèrement pitié de lui. Julien se retrouvait coincé entre l’affection qu’il éprouvait pour son frère et la responsabilité qu’il ressentait envers lui. Mais faire preuve de bonté avec l’argent, le temps et la fatigue de quelqu’un d’autre n’était pas de la bonté.
— Non, répondit-elle fermement. Je n’ai pas envie de manger des saucisses. Et je ne cuisinerai pas ce soir. Je vais commander un repas pour nous deux. Tu en veux ?
— Oui, répondit Julien avec résignation.
Quand le livreur arriva, Nicolas apparut presque aussitôt dans la cuisine. Il avait entendu la porte et huma avec intérêt l’odeur des plats.
— Eh bien ! s’exclama-t-il joyeusement. Vous avez organisé un festin ? Je me demandais pourquoi la cuisine était si silencieuse. Un petit dîner de restaurant à la maison ? Vous avez raison, il faut parfois se faire plaisir. Qu’est-ce que vous avez commandé ?
Claire sortit deux barquettes du sac et posa deux fourchettes à côté.
— C’est pour Julien et moi.
Nicolas s’immobilisa dans l’embrasure de la porte. Son sourire disparut immédiatement.
— Comment ça ? Et moi ?
— Pour toi, Nicolas, il n’y a rien, répondit Claire avec calme. Tu as déjà déjeuné. Tu as mangé vingt boulettes, si je me souviens bien. Je suppose que tu ne risques pas de mourir de faim avant demain.
— Vous êtes sérieux ? s’indigna-t-il en regardant son frère. Julien, tu entends ce que ta femme dit ? Elle me reproche chaque morceau de pain alors que nous sommes une famille !
Julien avait déjà commencé à manger, mais il semblait extrêmement embarrassé.
— Nicolas, Claire a raison. Tu as mangé tout ce qu’elle avait préparé. Nous rentrons tous les deux du travail affamés, et ces plats sont prévus pour deux personnes.
— Vous auriez pu en commander trois ! Ça ne vous aurait pas ruinés ! cracha Nicolas. Vous êtes devenus incroyablement radins. Refuser un repas à votre propre famille… Je vais au moins me faire du thé. À moins que vous ne commenciez aussi à enfermer le thé à clé.
Il quitta la cuisine en faisant exprès de claquer violemment la porte de sa chambre.
Julien posa sa fourchette et baissa la voix.
— Tu n’as peut-être pas besoin d’être aussi dure. Il l’a mal pris.
— Qu’il le prenne mal, répondit Claire. J’ai réfléchi, Julien. À partir de maintenant, je ne cuisinerai plus pour trois. Je préparerai uniquement les repas pour nous deux. Et si nécessaire, nous ne cuisinerons plus du tout. Je ne suis pas venue au monde pour servir gratuitement ton frère.
— Mais comment veux-tu que cela fonctionne ? Nous vivons tous sous le même toit. Nous ne pouvons pas cacher chaque casserole.
— Je ne veux rien cacher. Je ne remplirai simplement plus les casseroles pour lui. S’il a faim, il y a un magasin au coin de la rue. Il peut acheter ses produits et faire la cuisine lui-même. Il a deux mains, après tout.
Le lendemain matin, Claire prépara exactement deux tartines et deux cafés. Lorsque Nicolas finit par émerger de sa chambre et entra dans la cuisine, la table était vide.
— Et mon petit-déjeuner ? demanda-t-il en ouvrant le réfrigérateur. Il y avait encore des œufs hier.
— Il y en avait deux, répondit Claire sans se retourner. Je les ai faits cuire pour Julien et moi.
— Claire, tu recommences encore ? grogna Nicolas. Qu’est-ce que je suis censé faire ? Mourir de faim ?
Elle enfila son manteau et vérifia rapidement son sac.
— Le supermarché est à deux minutes. Tu y trouveras des œufs, du pain, du beurre et tout ce qu’il te faut. La cuisinière fonctionne. Bon appétit.
— Je n’ai pas d’argent, marmonna-t-il. Je cherche du travail, je te rappelle.
— C’est ton problème, répondit-elle avec fermeté. Tu es un homme adulte. Tu vis gratuitement ici, tu ne paies ni l’électricité, ni l’eau, ni le chauffage, ni Internet. Je ne suis pas obligée de te nourrir en plus.
Une semaine passa. Dans l’appartement, l’atmosphère ressemblait à celle qui précède un orage. Claire ne céda pas. Elle préparait deux portions, pas une de plus. Quand il restait quelque chose, elle rangeait les aliments dans des boîtes soigneusement étiquetées : « Déjeuner de Julien » et « Déjeuner de Claire ».