Ces yeux-là, Étienne les aurait reconnus entre mille.
La femme releva la tête. Lorsqu’elle le vit, des larmes coulèrent aussitôt sur ses joues.
— Étienne…
Il eut le souffle coupé. Il se précipita vers elle, tomba à genoux et la serra contre lui. Elle était chaude. Elle respirait. Elle était bien vivante.
— Comment est-ce possible ? Comment ont-ils pu faire ça ?
Claire parlait avec difficulté. Sa voix sortait par bribes, les phrases se mélangeaient et chaque mot semblait lui coûter un effort immense. Peu à peu, Étienne comprit ce qui s’était passé.
À son arrivée à Limoges, Sophie l’attendait. Elle lui avait affirmé que les obsèques de Marcel étaient déjà terminées et lui avait proposé d’aller boire un verre en souvenir du défunt. Ensuite, elles avaient repris la voiture, soi-disant pour rentrer chez Claire. En chemin, Claire avait ressenti une faiblesse, puis sa vision s’était assombrie. Elle ne s’était réveillée que dans cette remise froide, attachée et incapable de crier.
— Sophie m’a dit que j’étais un obstacle, murmura Claire en tremblant. Elle a dit qu’ils vendraient la maison et partageraient l’argent. Personne ne me chercherait vraiment. Puis elle m’a expliqué que tu avais déjà cru à ma mort… que tout était terminé…
Une colère froide et silencieuse monta dans la poitrine d’Étienne. Elle était plus terrifiante que n’importe quelle explosion de rage.
— C’est Léa qui m’a trouvée, poursuivit Claire. Elle m’apportait de l’eau et quelque chose à manger. Sans elle, je ne serais probablement plus en vie.
Léa se tenait près de la porte et triturait la manche de son manteau.
— J’habite dans le coin, dit-elle doucement. J’ai vu quand ils l’ont amenée ici. Au début, j’ai cru m’être trompée. Puis j’ai entendu parler de l’accident et j’ai compris que ce n’était pas une impression.
— Pourquoi n’as-tu pas prévenu la police ? demanda Étienne.
Elle eut un sourire amer.
— Qui m’aurait écoutée ? Pour tout le monde, je ne suis personne.
À cet instant, des voix retentirent à l’extérieur.
Léa se raidit.
— Chut.
Étienne regarda par une fente entre les planches. Sophie et Mathieu avançaient sur le sentier. Deux hommes robustes les suivaient.
— C’est forcément par ici, disait Mathieu. Il faut en finir et faire disparaître les traces.
Claire agrippa la manche de son mari.
— Il y a une autre sortie ? demanda Étienne à voix basse.
Léa acquiesça. Elle se précipita vers le fond de la remise et écarta une couche de vieux foin. Sous les brins secs apparaissait un passage étroit.
— Il mène au ravin. Je me cachais là quand je voulais qu’on ne me trouve pas.
— Passe la première, dit Étienne à Claire.
Avec difficulté, Claire se glissa dans le trou. Léa la suivit aussitôt. Étienne entra le dernier, au moment précis où la porte s’ouvrait avec fracas. Des cris et des jurons éclatèrent derrière lui, puis des coups de feu claquèrent. Les balles traversèrent les planches sans les atteindre.
Le passage déboucha près d’une petite rivière. Ils coururent aussi longtemps que leurs forces le leur permirent. Ils ne s’arrêtèrent qu’à hauteur d’un vieux fourgon blanc garé près d’un pont.
Le conducteur, un homme mal rasé vêtu d’une vieille veste matelassée, descendit de la cabine et les dévisagea avec méfiance.
— Vous êtes qui, exactement ?
— Aidez-nous à rejoindre la ville, souffla Étienne en lui tendant les billets froissés qu’il lui restait. C’est urgent.
L’homme observa le groupe : un homme couvert de boue dans un costume coûteux, une femme épuisée et une petite fille au visage sale.
— Montez. Vite.
Dès son arrivée en ville, Étienne se rendit au commissariat.
— On a tenté de tuer ma femme, déclara-t-il au policier de permanence. Et je sais qui sont les responsables.
Une heure plus tard, Sophie et Mathieu étaient conduits au poste.
Dans leur voiture et dans leur appartement, les enquêteurs découvrirent des documents préparant la vente des biens de Claire, des reconnaissances de dettes et plusieurs papiers prouvant que tout avait été organisé à l’avance. Le lieutenant chargé de l’affaire, fatigué par une nuit sans sommeil, secoua longuement la tête.
— Ils pensaient que vous ne vérifieriez rien, expliqua-t-il. Et même si vous aviez eu des doutes, le corps retrouvé dans la voiture était impossible à identifier. Une jeune femme inconnue était réellement morte dans cet accident. Ils ont profité de cela. Ils ont drogué votre épouse, l’ont cachée, puis ont placé sa bague au doigt de la victime.
— Sa bague… répéta Étienne d’une voix sourde.
— Oui. Le plan a été préparé rapidement, mais ils avaient réfléchi à chaque détail.
Un mois plus tard, Claire sortit de l’hôpital. Elle récupérait lentement. Les ecchymoses disparaissaient, son appétit revenait et une lumière nouvelle recommençait à briller dans son regard.
Léa resta chez eux.
Étienne l’exigea.
— Après tout ce qu’elle a fait pour Claire, je ne la laisserai pas seule.
Claire ne discuta pas. Elle se contenta de poser sa main sur celle de la fillette.
Un soir, ils étaient tous les trois dans la cuisine, autour d’une tasse de thé. Léa mordillait un petit gâteau et balançait ses jambes sous la chaise, comme si elle s’autorisait enfin à redevenir une enfant.
— Comment as-tu su que je te croirais ? lui demanda Étienne.
Léa haussa les épaules.
— Vous la regardiez comme si elle était votre monde entier. Et quand quelqu’un aime vraiment, il peut croire même ce qui semble impossible.
Dehors, le jour s’effaçait lentement. Claire posa sa paume sur la main de son mari. Étienne la recouvrit de la sienne et la serra doucement.
Elle était vivante.
Elle était chaude.
Et elle était enfin là, près de lui.