— Je transporterai mes affaires vendredi. Je pense rester environ trois mois, puis on verra, déclara tranquillement Thomas en repoussant son assiette. La petite chambre est libre, n’est-ce pas ? Elle me conviendra parfaitement.
Claire cessa de servir la salade et regarda lentement son beau-frère. Thomas parlait comme s’il annonçait simplement qu’il entreposerait quelques cartons dans leur garage. À côté de lui, sa mère, Monique, approuvait d’un signe de tête. Sophie, la sœur de Julien, avait déjà commencé à calculer le temps qu’il faudrait à son frère pour aller de leur maison à son travail.
Seul Julien gardait le silence.
Par la porte ouverte de la véranda entrait la douceur d’une soirée d’août. La chaleur du jour flottait encore dans l’air, les grillons stridulaient dans l’herbe et, sous le vieux pommier, quelques fruits mûrs étaient tombés sur le chemin. Le dîner familial touchait à sa fin. Depuis le matin, Claire avait fait les courses, préparé les plats, installé les chaises pliantes dans le jardin. Et voilà qu’elle découvrait soudain qu’un invité s’était déjà attribué une chambre.
— Et à partir de quelle date as-tu exactement décidé de venir vivre ici ? demanda-t-elle.
Thomas jeta un coup d’œil à sa mère, comme si elle devait répondre à sa place.
— Vendredi, ce serait le plus simple. Le propriétaire de mon appartement veut le vendre. Je ne vois pas l’intérêt d’en chercher un autre tout de suite. Pourquoi donner de l’argent à des inconnus alors que ton frère possède une si grande maison ?
— Ce n’est pas la maison de ton frère, répondit Claire d’une voix calme.
Monique fronça aussitôt les sourcils.
— Nous n’allons pas recommencer avec ces histoires de séparation. Julien habite ici depuis des années.
— Il y habite. Mais Thomas vient d’annoncer qu’il comptait s’installer chez moi sans que personne ne me demande si j’étais d’accord.
— Que veux-tu qu’on te demande ? intervint Sophie. Cette chambre ne sert à rien.
— Elle sert de chambre d’amis.
— Eh bien, Thomas sera ton invité, ironisa sa belle-sœur.
Monique posa ses deux mains sur la table.
— Dans une famille, on trouve toujours une place pour les siens. Thomas n’est pas un étranger pour toi.
Claire observa les visages autour d’elle. Personne ne semblait gêné. Dans son esprit, Thomas avait déjà emménagé. Sophie parlait de son trajet quotidien, Monique avait déjà pris la décision pour tout le monde. Quant à Julien, il espérait, comme toujours, traverser la conversation sans prendre ouvertement position.
Claire connaissait trop bien cette habitude.
Il ne contredisait jamais sa mère lorsqu’elle prononçait une remarque blessante. Mais il ne l’arrêtait pas non plus. Plus tard, lorsqu’ils se retrouvaient seuls, il expliquait à sa femme que Monique ne changerait jamais et qu’il était donc inutile de gaspiller son énergie.
Jusqu’à ce soir-là, Claire avait effectivement essayé de ne pas gaspiller la sienne.
Elle se leva.
— Où vas-tu ? demanda Julien.
— Je reviens.
La maison, Claire l’avait achetée trois ans avant de rencontrer Julien. À l’époque, elle n’avait rien de remarquable : une façade claire, un petit perron, un terrain envahi par les mauvaises herbes et une vieille remise penchée au fond du jardin. Ses seuls véritables avantages étaient la route bien entretenue, le raccordement au gaz et la proximité de la ville, accessible en toute saison.
Elle avait remboursé son crédit pendant plusieurs années. Bien sûr, son futur mari n’avait pas pu l’aider : ils ne se connaissaient même pas encore. Claire acceptait des heures supplémentaires au service des achats d’une grande entreprise, renonçait aux dépenses superflues, planifiait chaque facture et consacrait la moindre somme disponible au remboursement anticipé de son prêt.
Elle avait effectué le dernier versement plusieurs mois avant sa rencontre avec Julien.
Ce jour-là, après avoir reçu à la banque l’attestation confirmant que son crédit était entièrement soldé, elle était rentrée chez elle et s’était assise longtemps sur les marches du perron. Pour la première fois, la maison lui appartenait véritablement, sans échéances ni tableaux de remboursement. Elle n’avait appelé personne. Elle avait simplement posé la main sur la rampe chauffée par le soleil et s’était finalement offert la porte d’entrée coûteuse qu’elle repoussait depuis des années.
Ensuite, elle avait transformé peu à peu la propriété.
Elle avait agrandi le perron, réaménagé la cuisine, remplacé toute l’installation électrique et aménagé une seconde chambre. Une serre avait pris place au fond du jardin, près d’un espace réservé aux outils. Claire ne cherchait pas à créer une maison parfaite pour les magazines. Elle voulait seulement que tout soit solide, pratique et placé là où cela servirait le mieux.
Elle avait rencontré Julien six ans plus tôt, à l’anniversaire d’une amie commune. Il travaillait comme technicien dans la maintenance industrielle. Il parlait peu, écoutait avec attention et n’essayait jamais d’impressionner les autres avec de grandes phrases.