L’enquête qui suivit révéla une vaste escroquerie fondée sur de faux certificats de maintenance et l’installation clandestine de pièces contrefaites.
Selon les enquêteurs, Montfort comptait provoquer la catastrophe afin que les preuves de ses crimes disparaissent avec l’avion.
Puis une vérité bien plus intime et douloureuse apparut.
Le même sous-traitant de la défense, lié aux activités de Montfort, avait autrefois fourni du matériel défectueux à l’unité où Claire servait.
Ces pièces avaient joué un rôle dans l’accident qui avait coûté la vie à Thomas.
Pendant dix-huit mois, Claire avait porté une faute qui ne lui appartenait pas.
Plus tard, les enquêteurs retrouvèrent les dernières données enregistrées par la boîte noire de l’appareil de Thomas.
Les informations confirmèrent que son avion avait subi une défaillance mécanique critique.
Claire avait fait tout ce qu’elle pouvait.
Elle n’était pas responsable de cette catastrophe.
Quelques semaines après l’atterrissage d’urgence, Claire se rendit chez la mère de Thomas.
— J’avais l’impression de l’avoir abandonné là-bas, murmura-t-elle. Comme si je l’avais laissé derrière moi.
La vieille dame la serra longuement dans ses bras.
— Tu ne l’as jamais abandonné. Tu l’as porté dans ton cœur pendant tout ce temps. Mais tu n’as pas à renoncer à ta propre vie parce que la sienne s’est arrêtée.
Ces paroles changèrent quelque chose en Claire.
Elle ne retourna pas dans l’armée.
À la place, elle choisit de former de jeunes pilotes.
Le premier jour de son nouvel emploi, elle posa son ancien casque de pilote de chasse sur le bureau de l’instructeur, puis écrivit au tableau :
UN AVION SE MOQUE DE CE QUE VOUS ÉTIEZ AUTREFOIS.
Elle se tourna vers les élèves.
— La seule chose qui compte, c’est votre capacité à comprendre la situation, à prendre la bonne décision et à faire confiance aux personnes qui sont à vos côtés.
Quelques mois plus tard, Claire reçut une lettre d’un garçon qui se trouvait à bord du vol 412.
Il lui expliquait qu’il avait été persuadé qu’il allait mourir.
Mais il se souvenait aussi de l’instant où Claire s’était dirigée vers le poste de pilotage. En passant près de lui, elle lui avait adressé un sourire calme.
C’est à ce moment précis, écrivait-il, qu’il avait cru pour la première fois qu’ils allaient survivre.
La dernière phrase de la lettre était très courte :
— J’ai décidé de devenir pilote.
Claire sourit.
Le jour même, elle se rendit près de l’aérodrome et observa un avion-école monter lentement dans le ciel bleu et limpide.
Pour la première fois depuis la mort de Thomas, elle leva les yeux sans y voir uniquement la douleur du passé.
Elle aperçut aussi le chemin qui s’ouvrait devant elle.
Et, presque inaudiblement, elle murmura :
— Je suis enfin rentrée chez moi.