— Le poisson fumé est déjà fini, annonça calmement ma belle-mère sans même songer à quitter mon fauteuil en osier préféré. — Nous avons sorti le matelas pour toi et Julien sur la véranda. Après son voyage, Élodie a absolument besoin d’un vrai lit, alors évitez plutôt d’entrer dans la chambre aujourd’hui. Et puis, l’air frais ne pourra que vous faire du bien.
J’étais arrivée à la maison de campagne avec des sacs remplis de provisions, une humeur excellente et la conviction un peu naïve que nous en étions toujours les propriétaires. Cette dernière certitude méritait manifestement une mise au point urgente.
— Quel service hôtelier remarquable, répondis-je avec un sourire poli en déposant mes sacs près du perron.
— Et les serviettes, vous les avez pliées en forme de cygnes sur la véranda ou simplement posées en une pile bien nette ?
Ma belle-mère plissa les yeux avec méfiance, mais j’avais déjà traversé la cour.
J’avais quarante-sept ans et je travaillais comme décoratrice pour un théâtre. Cette maison m’avait été léguée par ma tante. Au fil des années, j’y avais consacré tant d’argent, d’efforts et de temps que chaque clou semblait me reconnaître. Une semaine plus tôt, j’avais confié les clés à ma belle-mère avec une demande aussi simple que banale : arroser les plantes de la serre. Je n’aurais jamais imaginé qu’entre ses mains, un simple arrosoir se transformerait aussitôt en sceptre royal.
Julien et moi avions terminé nos obligations avec vingt-quatre heures d’avance. Nous avions donc décidé de rentrer sans prévenir afin de faire une surprise à tout le monde.
Finalement, c’est nous qui avions été surpris.
Dans la cour régnait une véritable ambiance de station balnéaire. Sous la tonnelle, autour d’une table généreusement garnie, étaient installés la cousine de Julien, Élodie, son mari et leur fille adulte. Le mari d’Élodie savourait justement avec un plaisir évident les champignons marinés de ma cave. Un peu plus loin, près du barbecue, deux parents éloignés, Mathieu et Claire, s’occupaient de la cuisson.
Quant à ma belle-mère, Béatrice, elle virevoltait parmi les invités comme un papillon, vêtue d’une robe en mousseline flambant neuve.
— Sophie ? Julien ? Élodie resta figée, une bouchée de tomate de mon potager au bout de sa fourchette. — Tante Béatrice nous a dit que vous aviez tout organisé à l’avance ! Elle affirmait que vous nous aviez vous-mêmes demandé de ne pas faire de manières et de nous sentir chez nous. Nous pensions pourtant que vous n’arriveriez que demain.
Béatrice tenta aussitôt de nous pousser discrètement, Julien et moi, vers les rangées de courgettes.
— Julien, ma chérie, pourquoi restez-vous plantés là comme des étrangers ? souffla-t-elle entre ses dents. — Les gens sont en vacances ! J’ai invité la famille pour le festival. J’ai donné votre chambre à Élodie et à sa famille, et la chambre avec balcon à Mathieu et Claire. Vous êtes les propriétaires, vous devez bien comprendre la situation !
Je marquai un court silence, puis observai ma belle-mère avec une curiosité sincère.
— Bien sûr que nous comprenons tout, Béatrice, répondis-je doucement.
Puis je penchai légèrement la tête.
— Il y a seulement une chose qui m’échappe. Pourquoi, en distribuant les pièces de ma maison, avez-vous si mal utilisé la véranda ? Vous auriez pu y installer une dizaine de personnes supplémentaires. Et la serre aurait parfaitement convenu pour un campement de tentes.
Mon sourire s’effaça peu à peu.
— Cette maison m’appartient, Béatrice.
— Vous allez donc cesser immédiatement d’attribuer les chambres et expliquer à tous les gens présents ce qui s’est réellement passé.
— Sophie a parfaitement raison, maman, ajouta Julien en venant se placer à côté de moi. Je la soutiens entièrement.
Le tintement des assiettes sous la tonnelle s’interrompit d’un seul coup.
Mathieu lâcha même ses longues pinces à barbecue.
— Que signifie : « la maison appartient à Sophie » ? demanda Élodie, complètement stupéfaite. — Tante Béatrice, nous vous avons pourtant viré trois mille euros il y a un mois pour notre séjour ! Vous aviez dit que, pour la famille, c’était un tarif exceptionnel.
Mon sourcil droit se leva lentement.
Sans réfléchir, je regardai la robe neuve de Béatrice.
— Trois mille euros ? répétai-je. — Béatrice, vous avez déjà déclaré les revenus de location de mon bien aux impôts, par hasard ?
— La pension complète était comprise ! protesta le mari d’Élodie en repoussant le bocal de mes champignons marinés.
— Et la promenade en bateau ? intervint Claire depuis le barbecue. — À quelle heure commence demain notre excursion privée avec le capitaine ? Nous vous avons aussi payé cette sortie séparément !
Le visage de ma belle-mère pâlit à vue d’œil, jusqu’à devenir presque aussi blanc que sa robe.
— C’était… c’était simplement une participation aux frais d’organisation ! cria-t-elle finalement. — Pour les dépenses courantes ! Vous comptez chaque centime, tous les deux, alors j’ai seulement voulu que tout soit bien organisé !