Finalement, Monique appela elle-même son fils.
Julien sortit sur le balcon afin de parler tranquillement. La porte resta toutefois entrouverte, et Claire entendit malgré elle quelques bribes de la conversation.
— Bonjour, mon chéri, disait Monique d’un ton banal, comme si leur dernière visite n’avait jamais existé. Comment allez-vous ?
— Nous allons bien, maman. Et toi ?
— Pas très bien, pour être honnête. As-tu réfléchi à ce que je t’ai demandé ? J’ai réellement besoin d’argent. Envoie-moi au moins quelque chose.
Julien prit une profonde inspiration avant de répondre.
— Maman, nous ne pouvons pas t’aider. Du moins pas tant que ma situation professionnelle ne se sera pas améliorée et que les primes ne seront pas rétablies. En ce moment, nous avons déjà du mal à nous en sortir nous-mêmes.
— Mais vous travaillez tous les deux ! L’irritation perça aussitôt dans la voix de Monique. Vous ne pouvez vraiment rien mettre de côté pour moi ?
— Il y a aussi une autre chose, maman. Julien s’efforça de garder un ton assuré. Tu dois présenter tes excuses à Claire. Ce que tu lui as dit lors de ta dernière visite était injuste et blessant. Elle t’a accueillie correctement, a préparé le goûter et a essayé de t’expliquer calmement notre situation. Et toi, chez elle, tu t’es permis de lui parler de cette façon. Tu te souviens très bien de tes paroles.
Un silence s’installa au bout du fil.
Lorsque Monique reprit la parole, sa voix était devenue glaciale.
— M’excuser ? Et pour quelle raison ? Je n’ai rien fait de mal. J’ai simplement exprimé mon opinion en tant que mère. Je n’aurais donc même plus le droit de parler ? Je comprends maintenant : ta femme t’a complètement soumis. Autrefois, tu étais un fils normal. À présent, tu danses au rythme qu’elle t’impose.
— Maman, ce n’est pas du tout la question…
— Si, c’est exactement la question ! Tu es devenu incapable de décider seul, Julien ! Tu as tout oublié de l’homme que tu étais. Tu es prêt à abandonner ta propre mère pour une femme qui, soit dit en passant, n’est même pas à ta hauteur. Elle gagne plus que toi, et tu vis à ses dépens. Quelle honte !
La colère et la peine envahirent Julien en même temps, mais il se força à parler sans hausser le ton.
— Maman, tu tiens des propos blessants et inadmissibles. Je vais mettre fin à cette conversation. Rappelle-moi quand tu seras capable de me parler avec calme et respect.
Il raccrocha et resta encore quelques minutes sur le balcon, les yeux fixés sur la cour plongée dans la lumière du soir. Il lui fallait reprendre ses esprits.
Les paroles de sa mère l’avaient atteint plus qu’il ne l’aurait cru. L’accusation d’être un homme soumis avait été particulièrement cruelle. Julien savait que Monique avait toujours voulu faire de lui un « vrai homme », le chef incontesté de sa famille, celui dont la décision finale ne devait jamais être discutée. Le fait qu’il ne corresponde plus à l’image qu’elle avait construite de lui la perturbait davantage encore que ses problèmes financiers.
Lorsqu’il revint dans la pièce, Claire le regarda avec compassion. Elle en avait entendu suffisamment pour comprendre l’issue de l’appel.
— Elle ne s’est pas excusée ? demanda-t-elle doucement.
— Non. Julien secoua la tête et s’effondra sur le canapé. Elle a dit qu’elle n’avait rien fait de mal. Et elle m’a traité d’homme soumis.
Claire s’assit à côté de lui et passa un bras autour de ses épaules.
— Je suis désolée que vous en soyez arrivés là, dit-elle sincèrement. Je n’ai jamais voulu te séparer de ta mère.
— Je le sais. Elle a toujours été comme ça. Elle a pris l’habitude que toutes les décisions passent par elle. Maintenant, elle découvre pour la première fois qu’elle ne peut pas tout contrôler.
Claire resta silencieuse un instant, cherchant ses mots.
— Tu sais, je ne t’en veux plus. Tu as été déstabilisé, cela peut arriver. Mais ta mère doit comprendre quelque chose de très simple : on ne peut pas humilier quelqu’un, puis exiger de cette personne qu’elle vous aide financièrement. Ce n’est pas juste.
Julien acquiesça et la serra contre lui.
Ce soir-là, ils parlèrent longuement. Pour la première fois depuis plusieurs jours, ils échangèrent sans se reprocher quoi que ce soit et sans se couper la parole.
Julien lui expliqua à quel point l’ambiance de son entreprise était devenue pesante. La direction laissait entendre que d’autres suppressions de postes étaient possibles, les employés vivaient dans l’inquiétude et la tension gagnait chaque service.
Claire, à son tour, avoua ses propres peurs. Elle redoutait l’avenir et ne savait pas comment ils pourraient continuer à rembourser leur prêt si Julien perdait son travail.
Cette conversation les rapprocha plus qu’ils ne l’avaient été depuis longtemps. Ils retrouvèrent le sentiment de former une équipe, au lieu d’être deux personnes épuisées essayant chacune de survivre seule à ses angoisses.
Un mois environ s’écoula.
Monique continuait à garder un silence plein de dignité. Elle attendait sans doute que son fils finisse par céder et fasse le premier pas.