— Maman, on pourrait appeler papa en vidéo pour lui souhaiter son anniversaire ? — proposa Emma en levant les yeux vers Julie.
— Oui, maman ! Avec Zoé, on a appris un poème… Et papa va nous rapporter des cadeaux de son déplacement ! — ajouta la plus petite en applaudissant avec enthousiasme.
Les deux fillettes adoraient leur père. Son départ soudain les avait beaucoup attristées, d’autant plus qu’il ne s’était pas absenté pour un simple week-end : il avait choisi de partir précisément le jour de son anniversaire.
— Bien sûr, mes chéries. Je l’appellerai un peu plus tard et nous lui souhaiterons toutes les trois son anniversaire. Pour l’instant, il doit travailler…
Julie avait déjà tenté de joindre son mari à plusieurs reprises. Pourtant, Marc ne répondait pas. Elle ne comprenait pas pourquoi. Puis, contre toute attente, le téléphone se mit à sonner.
C’était Marc qui appelait en visioconférence. Il le faisait si rarement que Julie en fut immédiatement surprise.
— Les filles, c’est papa ! Il nous appelle lui-même ! Il a peut-être deviné que nous voulions lui faire une surprise…
Emma attrapa le téléphone avant sa mère et appuya sur le bouton pour accepter l’appel. Dès que l’image apparut à l’écran, son visage changea. La fillette tendit aussitôt l’appareil à Julie.
Trois jours plus tôt
Julie avait soigneusement préparé l’anniversaire de son mari.
Chaque année, elle lui organisait une petite fête surprise. Elle savait parfaitement ce que Marc aimait : retrouver ses amis les plus proches, prolonger la soirée jusqu’au petit matin, boire quelques bonnes bouteilles et terminer par une tarte aux fraises fraîches, plutôt qu’un banal gâteau à la crème.
Cette fois encore, elle n’avait pas voulu rompre avec la tradition. Elle avait réservé une table dans un restaurant récemment ouvert et invité les personnes auxquelles Marc tenait le plus. Elle avait également demandé à sa mère de garder les enfants afin que la soirée puisse se prolonger sans contrainte.
Après sept années de vie commune, la passion s’était un peu assagie. Julie le savait : même l’amour le plus solide avait parfois besoin qu’on ravive la flamme. Elle avait donc prévu de servir le gâteau après le dîner, lorsqu’ils se retrouveraient seuls. Elle avait même appris, pendant un mois entier, une danse sensuelle destinée à surprendre son mari.
Tout avait été organisé dans les moindres détails. Mais trois jours avant la fête, Marc rentra à la maison avec un visage fermé.
— Qu’est-ce qui se passe ? — demanda Julie, inquiète.
Il s’assit près d’elle et resta quelques secondes silencieux, comme s’il cherchait les mots justes.
— Je sais que tu prépares toujours quelque chose pour mon anniversaire… mais cette année, il faudra tout reporter. À moins que tu n’aies encore rien prévu.
Julie ouvrit de grands yeux.
— Évidemment que j’ai prévu quelque chose ! Tout est presque prêt !
— Je suis désolé, mais je ne serai pas ici ce jour-là. Mon patron est complètement dépassé. Il faut que je parte d’urgence à Marseille. Nous avons décroché un nouveau chantier, imprévu, mais extrêmement rentable. Si je n’y vais pas, l’affaire risque de nous échapper. Je suis le salarié le plus expérimenté de l’équipe, tu comprends… J’ai essayé de trouver quelqu’un pour me remplacer, vraiment. Mais c’est la période des congés et tout s’est décidé au dernier moment. C’est impossible. À moins que vous ne veniez avec moi.
— Venir où ? — murmura Julie. — Zoé vient à peine de se remettre de sa maladie. Tu veux qu’on la traîne dans les trains ? Non, ce n’est pas envisageable. Et maman n’a toujours pas surmonté la mort de papa. Je ne peux pas lui laisser les filles pendant plusieurs jours sans savoir comment elle va réagir. Avec ses problèmes cardiaques, il pourrait lui arriver n’importe quoi.
— Oui, je comprends parfaitement.
Marc poussa un long soupir. Il avait l’air tellement accablé que Julie eut presque pitié de lui.
— J’ai réussi à réduire le déplacement au minimum. Trois jours seulement. Je reviendrai et nous fêterons mon anniversaire à ce moment-là. Je te le promets. Sans invités, juste nous quatre. Une soirée simple, en famille.
— D’accord. Nous célébrerons ça plus tard. Je vais appeler le restaurant pour annuler.
Julie tenta de ne pas montrer sa déception. Elle avait déjà versé un acompte qui ne lui serait pas remboursé. Elle se sentait aussi gênée à l’idée de rappeler les amis de Marc pour leur annoncer que la soirée n’aurait pas lieu. Mais organiser une fête sans l’homme dont c’était l’anniversaire n’avait aucun sens.
— Merci, ma chérie…
Marc la prit dans ses bras. Ils restèrent ainsi un moment, sans parler.
— Au fait, Julie… si tu peux, emmène ta mère faire les démarches pour la voiture. Tu as toujours la procuration que je t’ai donnée, n’est-ce pas ? Elle arrive bientôt à expiration et je n’ai jamais le temps de m’en occuper. Et puis ta mère… après tout ce qu’elle a traversé, ce n’est pas vraiment la personne la plus fiable pour gérer ce genre de formalités.