— Maman, on pourrait appeler papa en vidéo pour lui souhaiter son anniversaire ? — proposa Emma en levant les yeux vers Julie.
— Oui, maman ! Avec Zoé, on a appris un poème… Et papa va nous rapporter des cadeaux de son déplacement ! — ajouta la plus petite en applaudissant avec enthousiasme.
Les deux fillettes adoraient leur père. Son départ soudain les avait beaucoup attristées, d’autant plus qu’il ne s’était pas absenté pour un simple week-end : il avait choisi de partir précisément le jour de son anniversaire.
— Bien sûr, mes chéries. Je l’appellerai un peu plus tard et nous lui souhaiterons toutes les trois son anniversaire. Pour l’instant, il doit travailler…
Julie avait déjà tenté de joindre son mari à plusieurs reprises. Pourtant, Marc ne répondait pas. Elle ne comprenait pas pourquoi. Puis, contre toute attente, le téléphone se mit à sonner.
C’était Marc qui appelait en visioconférence. Il le faisait si rarement que Julie en fut immédiatement surprise.
— Les filles, c’est papa ! Il nous appelle lui-même ! Il a peut-être deviné que nous voulions lui faire une surprise…
Emma attrapa le téléphone avant sa mère et appuya sur le bouton pour accepter l’appel. Dès que l’image apparut à l’écran, son visage changea. La fillette tendit aussitôt l’appareil à Julie.
Trois jours plus tôt
Julie avait soigneusement préparé l’anniversaire de son mari.
Chaque année, elle lui organisait une petite fête surprise. Elle savait parfaitement ce que Marc aimait : retrouver ses amis les plus proches, prolonger la soirée jusqu’au petit matin, boire quelques bonnes bouteilles et terminer par une tarte aux fraises fraîches, plutôt qu’un banal gâteau à la crème.
Cette fois encore, elle n’avait pas voulu rompre avec la tradition. Elle avait réservé une table dans un restaurant récemment ouvert et invité les personnes auxquelles Marc tenait le plus. Elle avait également demandé à sa mère de garder les enfants afin que la soirée puisse se prolonger sans contrainte.
Après sept années de vie commune, la passion s’était un peu assagie. Julie le savait : même l’amour le plus solide avait parfois besoin qu’on ravive la flamme. Elle avait donc prévu de servir le gâteau après le dîner, lorsqu’ils se retrouveraient seuls. Elle avait même appris, pendant un mois entier, une danse sensuelle destinée à surprendre son mari.
Tout avait été organisé dans les moindres détails. Mais trois jours avant la fête, Marc rentra à la maison avec un visage fermé.
— Qu’est-ce qui se passe ? — demanda Julie, inquiète.
Il s’assit près d’elle et resta quelques secondes silencieux, comme s’il cherchait les mots justes.
— Je sais que tu prépares toujours quelque chose pour mon anniversaire… mais cette année, il faudra tout reporter. À moins que tu n’aies encore rien prévu.
Julie ouvrit de grands yeux.
— Évidemment que j’ai prévu quelque chose ! Tout est presque prêt !
— Je suis désolé, mais je ne serai pas ici ce jour-là. Mon patron est complètement dépassé. Il faut que je parte d’urgence à Marseille. Nous avons décroché un nouveau chantier, imprévu, mais extrêmement rentable. Si je n’y vais pas, l’affaire risque de nous échapper. Je suis le salarié le plus expérimenté de l’équipe, tu comprends… J’ai essayé de trouver quelqu’un pour me remplacer, vraiment. Mais c’est la période des congés et tout s’est décidé au dernier moment. C’est impossible. À moins que vous ne veniez avec moi.
— Venir où ? — murmura Julie. — Zoé vient à peine de se remettre de sa maladie. Tu veux qu’on la traîne dans les trains ? Non, ce n’est pas envisageable. Et maman n’a toujours pas surmonté la mort de papa. Je ne peux pas lui laisser les filles pendant plusieurs jours sans savoir comment elle va réagir. Avec ses problèmes cardiaques, il pourrait lui arriver n’importe quoi.
— Oui, je comprends parfaitement.
Marc poussa un long soupir. Il avait l’air tellement accablé que Julie eut presque pitié de lui.
— J’ai réussi à réduire le déplacement au minimum. Trois jours seulement. Je reviendrai et nous fêterons mon anniversaire à ce moment-là. Je te le promets. Sans invités, juste nous quatre. Une soirée simple, en famille.
— D’accord. Nous célébrerons ça plus tard. Je vais appeler le restaurant pour annuler.
Julie tenta de ne pas montrer sa déception. Elle avait déjà versé un acompte qui ne lui serait pas remboursé. Elle se sentait aussi gênée à l’idée de rappeler les amis de Marc pour leur annoncer que la soirée n’aurait pas lieu. Mais organiser une fête sans l’homme dont c’était l’anniversaire n’avait aucun sens.
— Merci, ma chérie…
Marc la prit dans ses bras. Ils restèrent ainsi un moment, sans parler.
— Au fait, Julie… si tu peux, emmène ta mère faire les démarches pour la voiture. Tu as toujours la procuration que je t’ai donnée, n’est-ce pas ? Elle arrive bientôt à expiration et je n’ai jamais le temps de m’en occuper. Et puis ta mère… après tout ce qu’elle a traversé, ce n’est pas vraiment la personne la plus fiable pour gérer ce genre de formalités.
Julie acquiesça silencieusement.
Six mois plus tôt, son père, Jean, était décédé. Madeleine avait vécu cette perte avec une violence terrible. Ses problèmes cardiaques s’étaient aggravés au point qu’elle avait dû être hospitalisée. Quelques semaines auparavant, elle avait enfin reçu l’héritage de son mari : un appartement, une maison de campagne et une voiture neuve, un imposant SUV que Jean n’avait même pas eu le temps de conduire.
Comme Madeleine n’avait jamais passé son permis, une question se posait : que faire de ce véhicule ?
Le vendre aurait entraîné des frais importants. Le conserver coûterait également très cher, entre l’assurance, l’entretien et les taxes. Pour une veuve qui venait de perdre le revenu principal du foyer, cette dépense était impossible à assumer.
Marc avait alors proposé une solution qui semblait généreuse.
— Mets la voiture de ton père à mon nom. Je m’en servirai pour transporter la famille. Je vendrai mon ancien véhicule et, avec l’argent de la vente ainsi que nos économies, j’achèterai une voiture moins coûteuse pour ta mère. Au final, elle recevra une somme correcte.
Au début, Madeleine avait catégoriquement refusé de recevoir de l’argent de son gendre. Elle avait finalement réfléchi et accepté de ne prendre qu’une partie de la somme. Le reste, disait-elle, serait un cadeau d’anniversaire pour Marc.
Encore fallait-il que les démarches soient faites avant de parler de l’argent.
Ils avaient prévu de se rendre au service des immatriculations le lundi, après la fête.
Julie annula la réservation du restaurant et rappela les invités pour s’excuser. Le samedi se transforma en une journée ordinaire. Les petites restèrent à la maison, jouèrent dans le salon et demandèrent sans arrêt à leur mère d’appeler leur père.
Elles étaient convaincues que Marc travaillait durement à Marseille.
Mais Julie n’arrivait pas à se débarrasser de cette habitude : souhaiter son anniversaire à l’homme qu’elle aimait. Elle composa donc une nouvelle fois son numéro.
« Votre correspondant ne répond pas. »
Il devait être occupé. Il travaillait. Voilà tout.
Pendant ce temps, dans un bel appartement de Marseille, Marc, persuadé que son stratagème fonctionnait à merveille, fredonnait sous la douche. Il chantait faux, mais cela ne semblait pas le déranger. Son téléphone était resté dans la chambre ; il n’entendait donc pas les appels répétés de Julie.
L’homme était particulièrement satisfait d’avoir réussi à éloigner sa femme et ses enfants pour le week-end.
Sa maîtresse, Camille, passa devant le téléphone au moment où celui-ci se remit à sonner. Elle fronça les sourcils. Depuis quelques minutes, un contact enregistré sous le nom de « Sœur » insistait sans relâche, et cela commençait à l’agacer.
— Marc ? — cria-t-elle en entrouvrant la porte de la salle de bains. — Ta « sœur » t’appelle. Elle veut probablement te souhaiter ton anniversaire.
— Ne réponds pas, ma chérie ! — lança-t-il derrière le bruit de l’eau. — Je la rappellerai plus tard. Je ne vais quand même pas parler à ma famille depuis la douche. Viens plutôt me frotter le dos.
— J’arrive, mon amour…
Camille sourit. Puis, avant de rejoindre Marc, elle prit le téléphone et appuya sur l’icône de l’appel vidéo.
Elle s’attendait à voir une femme adulte. À la place, une fillette d’environ six ans apparut à l’écran.
La petite ressemblait tellement à Marc que Camille en resta un instant immobile.
— Maman… pourquoi une dame que je ne connais pas est-elle sur l’écran ? — demanda l’enfant avec étonnement.
« Sa nièce », pensa Camille.
Elle lui adressa un sourire et agita la main.
— Bonjour ! Comment t’appelles-tu ?
Mais la fillette avait déjà tendu le téléphone à sa mère.
Camille vit alors apparaître une femme adulte. Elle avait une apparence tout à fait ordinaire, les cheveux châtains attachés à la hâte par une barrette. Une ride de tension marquait son front.
Il fallait détendre l’atmosphère. Camille n’avait encore jamais rencontré la famille de l’homme qu’elle aimait et ne voulait pas que leur première conversation soit gênante.
— Bonjour ! — dit-elle la première. — Je rêvais depuis longtemps de faire votre connaissance !
— Excusez-moi… mais qui êtes-vous ? — demanda Julie avec méfiance.
— Je m’appelle Camille. Je suis la compagne de Marc. Enfin… de votre frère. Il est sous la douche, il se prépare pour notre soirée. Vous savez sûrement que c’est son anniversaire et que nous allons dîner au restaurant. C’est dommage que vous ne puissiez pas être avec nous. Alors je me suis dit que nous pourrions peut-être lui souhaiter son anniversaire ensemble. Ce serait une jolie surprise, vous ne trouvez pas ? Nous pouvons le faire maintenant, en vidéo. Il sera vraiment heureux, j’en suis certaine.
Julie écouta sans l’interrompre. Elle ne cligna presque pas des yeux. Seule la marque sur son front se creusa davantage.
— Camille… Vous êtes la compagne de Marc ? — répéta-t-elle d’une voix presque inaudible.
— Oui. Nous sommes ensemble depuis bientôt un an. J’ai souvent voulu vous rencontrer, mais Marc ne trouve jamais le moment de nous présenter. Je pourrais venir vous voir à Paris, ou vous pourriez venir à Marseille ! C’est une ville magnifique, je vous ferai découvrir les meilleurs endroits. Je suis tellement contente que vous m’ayez appelée aujourd’hui. Sans cela, nous aurions encore pu rester longtemps sans savoir qui nous étions. Marc est très secret, mais c’est un homme formidable. Je pense que notre relation passera bientôt à une étape supérieure…
Julie se força à sourire.
Tout était désormais limpide. Il n’y avait plus le moindre doute.
Elle ne révéla pas qu’elle n’était pas la sœur de Marc, mais son épouse légitime. Heureusement, les fillettes demeuraient silencieuses à côté d’elle.
— Très bien, Camille, faisons-lui une vraie surprise. Je suis moi aussi ravie que nous ayons enfin fait connaissance. Ne raccrochez surtout pas. Je vais mettre un chapeau de fête, apporter le gâteau, installer les filles et nous soufflerons les bougies en chantant « Joyeux anniversaire ». Cela vous convient ?
— Oui ! Quelle merveilleuse idée !
Camille rayonnait. À cet instant, elle semblait plus heureuse que l’homme dont on célébrait l’anniversaire.
— Marc ! Tu vas bientôt sortir ? — appela-t-elle. — Nous devons partir dans quelques minutes.
— Oui, oui… Je n’ai pas attendu ton retour, mon soleil. Il faudra sans doute garder le dessert pour cette nuit…
Lorsque Marc sortit enfin de la salle de bains, une serviette nouée autour de la taille, Camille était assise sur le lit, le téléphone entre les mains. Elle affichait un sourire tellement radieux qu’il en fut immédiatement troublé.
— Avec qui tu parles ? — demanda-t-il, méfiant.
— J’ai fait connaissance avec ta sœur. Elle est adorable. Et les petites sont adorables aussi… Nous avons décidé de te souhaiter ton anniversaire ensemble. En direct.
Camille tourna l’écran vers lui.
— Surprise ! — s’exclamèrent Julie et Camille en même temps.
Marc, lui, devint livide.
Sur l’écran, Julie portait un chapeau de fête beaucoup trop coloré. Emma et Zoé étaient assises près d’elle, coiffées de petits chapeaux identiques.
— Papa ! Joyeux anniversaire ! — crièrent les fillettes à l’unisson.
Marc ne trouvait plus un seul mot. Il aurait voulu disparaître, se volatiliser, être englouti par le sol.
Julie tenait dans ses mains leur certificat de mariage.
— Les filles, maintenant, lançons les confettis pour papa !
Puis elle regarda son mari droit dans les yeux.
— Mon cher mari, je te souhaite un très joyeux anniversaire.
Lentement, elle leva le document devant la caméra. Sous le regard stupéfait de Camille, elle le déchira en petits morceaux.
Camille fixait l’écran, incapable de comprendre ce qui se passait.
— Nous n’allons pas te donner la voiture, annonça Julie avec calme. Elle restera à ma mère. En revanche, tu devras vendre la tienne. Et probablement aussi ton appartement. Tous ces biens ont été acquis pendant notre mariage.
Elle marqua une pause.
— J’espère que Camille possède un logement à elle. Parce qu’à partir de maintenant, c’est chez elle que tu vivras. Quant à moi, je demanderai bien entendu une pension alimentaire. Les enfants passent avant tout.
Le visage de Julie disparut de l’écran.
Il ne resta plus qu’une image noire et un silence si profond que Marc crut entendre les battements affolés de son propre cœur.
— Alors tu es marié… — comprit finalement Camille. — Et tu as enregistré ta femme sous le nom de « Sœur » pour que je ne soupçonne rien. C’est… ingénieux.
Marc ne répondit pas.
— Mais ce n’est même pas le pire, continua-t-elle. Tu as aussi des enfants. Deux petites filles magnifiques ! Qu’est-ce qu’il te manquait donc ? Ta femme est belle, tes filles t’adorent et t’appellent papa…
Dans les yeux de Camille se mêlaient la stupeur et une immense déception.
— Camille, écoute-moi. Ce n’est pas ce que tu crois. Je ne voulais pas…
— Tu ne voulais pas me dire la vérité ?
Elle se leva brusquement et commença à rassembler ses affaires.
Le week-end était désormais gâché pour tout le monde. Camille ne supportait plus l’idée de rester sous le même toit que Marc.
— Ne pars pas, Camille… Essaie au moins d’être raisonnable !
— Tu m’avais juré que tu n’avais personne ! Que tu étais complètement seul, désespérément seul ! Tu me racontais combien il était difficile pour toi de passer ton anniversaire sans personne, alors que tous tes amis avaient déjà fondé une famille !
Marc tenta de protester, mais Camille ne voulait plus rien entendre. Elle avait compris qui il était et sa décision était prise.
Pour la première fois depuis longtemps, Marc se retrouvait réellement seul le jour de son anniversaire.
Julie, de son côté, ne savait pas comment expliquer la situation à ses filles. Elle n’était pas prête à leur parler du mensonge de leur père. Elle appela donc sa mère.
Madeleine comprit presque immédiatement, sans que sa fille ait besoin de raconter toute l’histoire.
— Oui, ma chérie… Je vais garder les petites. Toi, va sortir un peu. Change-toi les idées et profite de ta soirée.
Julie enfila la robe neuve qu’elle avait achetée pour l’anniversaire de Marc. Puis elle appela les amis de son mari et les invita à venir célébrer non pas son anniversaire, mais le début d’une nouvelle étape de sa propre vie.
Certains refusèrent, mal à l’aise. La plupart acceptèrent pourtant de venir.
Ce soir-là, Julie s’amusa comme elle ne l’avait plus fait depuis ses dix-huit ans. À la fin de la fête, elle mangea avec un appétit immense la tarte aux fraises qui devait initialement être offerte à Marc.
Ses invités l’encouragèrent, condamnèrent unanimement la conduite de l’infidèle et comprirent qu’ils devraient désormais choisir avec davantage de soin les personnes auxquelles ils accordaient leur confiance.
Le lundi matin, au lieu de se rendre au service des immatriculations, Julie prit rendez-vous avec un avocat et déposa une demande de divorce.
Marc perdit finalement sa voiture, une partie de ses biens et la femme qui avait consacré sept années de sa vie à leur famille. Il dut également payer une pension alimentaire pour ses deux filles.
Tout cela en valait-il la peine ?
Probablement pas.
Mais certaines trahisons détruisent si profondément la confiance qu’aucun retour en arrière n’est encore possible.