— J’apporterai mes affaires vendredi. Je pense rester environ trois mois, puis nous verrons, annonça tranquillement Mathieu en repoussant son assiette. La petite chambre est libre, n’est-ce pas ? Elle me suffira largement.
Claire cessa de servir la salade et tourna lentement la tête vers son beau-frère. Mathieu parlait comme s’il prévenait simplement qu’il déposerait quelques cartons chez eux pour quelque temps. À côté de lui, sa mère, Monique, approuvait d’un signe de tête. Sophie, la sœur de Julien, avait déjà commencé à calculer le temps qu’il faudrait à Mathieu pour aller de leur maison jusqu’à son travail.
Seul Julien gardait le silence.
Par la porte ouverte de la véranda, la douce soirée d’août s’épaississait. L’air conservait la chaleur de la journée, les grillons chantaient dans l’herbe et, sous le vieux pommier, quelques fruits mûrs étaient tombés sur le chemin. Le dîner familial touchait à sa fin. Depuis le matin, Claire avait fait les courses, préparé les plats et installé les chaises pliantes dans le jardin. Elle venait soudain d’apprendre que l’un de ses invités s’était déjà attribué une chambre.
— À partir de quelle date as-tu décidé de t’installer ici ? demanda-t-elle.
Mathieu jeta un regard à sa mère, comme si elle était censée répondre à sa place.
— Vendredi, ce serait le plus simple. Le propriétaire de mon appartement veut le vendre. Chercher autre chose n’a pas beaucoup de sens pour l’instant. Pourquoi continuer à donner de l’argent à des inconnus alors que mon frère possède une si grande maison ?
— Ce n’est pas la maison de ton frère, répondit calmement Claire.
Monique fronça immédiatement les sourcils.
— Nous n’allons pas recommencer avec cette histoire de séparation. Julien vit ici depuis des années.
— Il y vit, oui. Mais Mathieu vient d’annoncer qu’il comptait emménager chez moi sans que personne ait pris la peine de me demander mon avis.
— Qu’y a-t-il à demander ? intervint Sophie. La chambre ne sert à rien.
— Elle sert de chambre d’amis.
— Eh bien, Mathieu sera ton invité, ironisa Sophie.
Monique posa ses deux mains sur la table.
— Dans une famille, on doit toujours trouver une place pour les siens. Mathieu n’est pas un étranger.
Claire observa lentement les visages autour d’elle. Personne ne paraissait gêné. Dans sa tête, Mathieu avait déjà déménagé. Sophie parlait de son trajet quotidien. Monique avait pris la décision pour tout le monde. Quant à Julien, il espérait, comme toujours, laisser passer l’orage sans soutenir ouvertement personne.
Claire connaissait trop bien cette habitude.
Il ne disait jamais franchement à sa mère qu’elle dépassait les limites. Mais il ne l’arrêtait pas non plus. Plus tard, lorsqu’ils se retrouvaient seuls, il expliquait à sa femme que Monique était trop âgée pour changer et qu’il ne servait à rien de gaspiller leur énergie en disputes.
Jusqu’à ce soir-là, Claire avait réellement essayé de ne pas gaspiller la sienne.
Elle se leva.
— Où vas-tu ? demanda Julien.
— Je reviens.
Cette maison, Claire l’avait achetée trois ans avant de rencontrer Julien. À l’époque, elle était solide mais sans charme particulier : une façade pâle, un petit perron, un terrain envahi par les mauvaises herbes et une vieille remise penchée au fond du jardin. Elle avait pourtant deux avantages essentiels : une route correcte, le gaz raccordé et un accès relativement facile à la ville, même en hiver.
Claire avait remboursé son prêt immobilier pendant plusieurs années. Julien ne pouvait évidemment pas l’avoir aidée : ils ne se connaissaient pas encore. Elle acceptait des heures supplémentaires au service logistique d’une grande entreprise, renonçait aux achats inutiles, préparait son budget avec soin et consacrait chaque euro disponible au remboursement anticipé.
Elle avait effectué le dernier versement quelques mois avant leur rencontre.
Ce jour-là, après avoir reçu de sa banque l’attestation confirmant le remboursement intégral du prêt, elle était rentrée chez elle et s’était assise longtemps sur les marches du perron. Pour la première fois, la maison lui appartenait entièrement, sans mensualités ni échéances. Elle n’avait appelé personne et n’avait pas crié de joie. Elle avait simplement posé la main sur la rambarde chauffée par le soleil, puis s’était offert la porte d’entrée de qualité dont elle rêvait depuis des années.
Ensuite, elle avait transformé la maison petit à petit.
Elle avait agrandi le perron, réaménagé la cuisine pour la rendre vraiment pratique, remplacé toute l’installation électrique et aménagé une deuxième chambre. Une serre avait trouvé sa place dans le jardin, ainsi qu’un espace propre et fonctionnel près de la remise. Claire ne cherchait pas à créer une maison parfaite pour les photographies. Elle voulait seulement que chaque chose soit solide, utile et placée là où elle serait la plus commode.