Monique appelait Claire pour lui demander d’acheter un cadeau à un membre de la famille parce qu’elle « savait mieux choisir », puis offrait le cadeau au nom de tout le monde.
Sophie lui demandait de commander les provisions pour une réunion, puis oubliait régulièrement de lui rembourser sa part.
Mathieu arrivait souvent le premier, ouvrait le réfrigérateur et demandait ce qu’il y avait à manger. Lorsqu’il ne trouvait pas ce qu’il voulait, il conseillait à Claire de prévoir davantage la fois suivante.
Et le mot « étrangère » continuait de revenir.
Tantôt sur le ton de la plaisanterie, tantôt avec condescendance, parfois même avec une douceur artificielle.
— Claire est indépendante, bien sûr, mais elle reste quand même une étrangère.
— Ne parlons pas de cela devant elle, elle n’est pas de la famille.
— Il ne faut pas compter sur les étrangers. Ils ont toujours leurs propres intérêts.
Claire ne discutait plus. Elle observait.
Elle espérait comprendre si Julien finirait par voir la situation de lui-même, sans qu’elle ait à lui expliquer chaque épisode. Mais il ne retenait que des incidents isolés et leur trouvait toujours une justification.
Sa mère était âgée. Sophie était trop sensible. Mathieu manquait de maturité. Les autres avaient simplement l’habitude de parler franchement.
Il y avait une explication pour chacun.
Sauf pour sa femme.
Au milieu du mois d’août, Monique proposa une nouvelle fois de réunir toute la famille chez Claire. La raison était banale : ils ne s’étaient pas vus depuis longtemps.
Claire accepta, mais prévint Julien :
— Ce sera le dernier dîner familial que j’organise seule. La prochaine fois, nous irons chez quelqu’un d’autre.
— Je leur dirai.
— Tu ne le diras pas. Tu l’as déjà promis.
— Je vais écrire sur le groupe ce soir.
Il l’avait effectivement fait. Il avait annoncé que la prochaine réunion devrait être accueillie par une autre personne.
Sophie avait répondu par un simple : « On verra. »
Le jour du dîner, Claire s’était levée tôt. Non parce qu’elle cherchait encore à gagner l’affection de la famille de son mari, mais parce qu’elle ne savait pas faire les choses à moitié. Elle avait préparé une viande aux légumes, plusieurs entrées froides, coupé des fruits et dressé la table sur la véranda.
Les invités étaient arrivés vers dix-huit heures.
Monique était entrée directement dans la maison et avait ouvert le réfrigérateur.
— Il n’y a pas de poisson ?
— Non.
— Mathieu adore le poisson.
— Ce soir, le menu est différent.
— Tu aurais pu demander ce que chacun voulait.
Claire avait refermé la porte du réfrigérateur.
— Vous auriez aussi pu proposer votre aide pour faire les courses.
Monique avait fait semblant de ne pas entendre.
Sophie était arrivée les mains vides, mais avait longuement parlé de sa voiture. Mathieu avait apporté une bouteille de limonade et annoncé en souriant qu’il avait ainsi participé au repas.
Le début de la soirée s’était déroulé sans incident. On avait parlé de la météo, du travail, de la circulation et des projets pour l’automne. Claire avait commencé à croire que, cette fois, le dîner s’achèverait paisiblement.
C’est après le plat principal que Mathieu avait annoncé son déménagement.
Son appartement était réellement mis en vente. Le propriétaire l’avait prévenu assez tôt, rendu son dépôt de garantie et lui avait laissé le temps de chercher un autre logement. Mathieu avait visité plusieurs chambres, mais trouvait les loyers trop élevés.
Monique avait alors proposé la solution qui lui semblait évidente : la chambre libre chez Claire.
Personne n’en avait parlé à la propriétaire. Julien lui-même n’était au courant de rien. La mère et le fils avaient tout décidé en privé et comptaient maintenant présenter leur choix comme un fait accompli.
— Je ne dérangerai presque pas, poursuivit Mathieu. Je travaille toute la journée et je rentre tard. Il se peut que des amis viennent certains week-ends, mais nous resterons dans le jardin.
Claire leva lentement les sourcils.
— Tes amis font déjà partie de l’accord ?
— Pas tous les jours, enfin !
— Et tu as décidé qui te donnerait les clés ?
Mathieu éclata de rire.
— Julien fera un double.
Cette fois, Julien regarda son frère avec stupeur.
— Je n’ai rien promis.
— Tu le feras bien. Il faudra que je puisse entrer.
— Tu aurais surtout dû demander à Claire, dit enfin Julien.
Monique intervint aussitôt :
— Ne transformons pas une simple entraide en drame. Mathieu n’est pas un étranger. C’est ton frère.
— C’est mon frère, mais la maison appartient à Claire, répondit Julien.
Il avait parlé à voix basse, avec une hésitation qui révélait qu’il redoutait déjà la suite.
Monique se tourna vers sa belle-fille.
— Alors ? Tu ne dis rien ? Dis simplement que tu acceptes et nous n’en parlons plus.
Claire se leva.
Elle alla dans le bureau, ouvrit le tiroir inférieur de son secrétaire et en sortit un dossier. Il contenait l’acte d’achat, l’extrait du registre immobilier, l’attestation bancaire confirmant le remboursement du prêt et les documents techniques de la maison.