Monique ne répondit pas.
— Qui paiera cette somme ? Élodie fera un virement ? Marc participera aux frais de ses propres fils ?
— Mais vous êtes de la famille…
— Marc est leur père. Il peut donc très bien les conduire lui-même ici. Et Élodie pourra se reposer chez elle ou venir avec toute sa famille.
— Comment oses-tu parler comme ça ? Monique bondit de sa chaise. Je suis une mère ! J’ai élevé Julien, je l’ai aidé à devenir l’homme qu’il est ! Et toi, tu comptes tout au centime près !
— Bien sûr que je compte, répondit Claire en hochant la tête. C’est mon métier. Et je vois très bien ce qui se passe : avec mon argent et grâce au travail que j’ai fourni ici, vous avez décidé d’ouvrir gratuitement une pension d’été pour les enfants d’Élodie. Dans le même temps, vous voulez éloigner Lucas, qui passe tous ses étés ici depuis six ans, sous prétexte qu’il prend trop de place.
Claire ouvrit la chemise et en sortit le contrat.
— Voici le bail. Un seul nom y figure : le mien. C’est moi qui loue cette maison. Julien n’y apparaît pas. Par conséquent, la personne qui décide de ceux qui peuvent vivre ici, c’est moi.
Monique tendit la main vers le document, puis s’arrêta juste avant de le toucher. Ses doigts, alourdis par la bague en or, retombèrent lentement le long de son corps.
— Julien ! lança-t-elle en se tournant vers son fils. Tu entends comment ta femme me parle ? Dis-lui quelque chose !
Julien regarda sa mère, puis Claire. Ensuite, ses yeux glissèrent vers la calculatrice et enfin vers le bail, où un seul nom était effectivement inscrit.
— Maman… commença-t-il avec hésitation. Pourquoi Élodie ne nous a-t-elle jamais appelés elle-même ? Tout passe toujours par toi.
— Julien !
— Et puis… pourquoi ses enfants devraient-ils passer tout l’été ici aux frais de Claire ? Pourquoi faudrait-il envoyer Lucas ailleurs ? Il vient ici chaque été, il connaît cette maison par cœur. Là, tu vas trop loin, maman.
Monique ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
Julien se leva, rejoignit la table et se mit à remettre les bocaux de sa mère dans les sacs. Il allait vite, comme s’il cherchait à rattraper en quelques minutes toutes les années pendant lesquelles il n’avait rien fait.
— Thomas viendra, dit-il sans regarder Monique. Comme prévu. Mais lui seul. Pour les enfants d’Élodie et de Marc, qu’ils se débrouillent entre eux. Ce sont leurs fils.
Sa mère attrapa brusquement son sac.
La grosse bague qu’elle portait ne ressemblait plus du tout à un symbole d’autorité. Ce n’était plus qu’un bijou en or orné d’une pierre sombre.
— Très bien ! Vous ne me reverrez plus jamais ici ! lança Monique en atteignant la porte.
— Le prochain train part à dix-sept heures quarante, lui rappela calmement Claire. Essayez de ne pas le manquer.
Claire apprit la suite environ deux semaines plus tard par Jeanne Martin, la propriétaire de la maison. Jeanne connaissait une femme qui habitait dans le même quartier qu’Élodie, à seulement quelques rues de sa propre maison.
Élodie avait effectivement été certaine que quelqu’un prendrait les trois enfants pendant tout l’été.
Elle avait même déjà annoncé à Marc qu’ils pourraient envoyer les trois garçons à la campagne et partir tous les deux se reposer au bord de la mer.
Lorsque le projet s’effondra, Marc comprit enfin que sa femme comptait confier ses deux fils à des personnes presque étrangères pendant trois mois, en faisant entièrement payer les frais par quelqu’un d’autre.
La discussion familiale fut sérieuse.
Finalement, ils partirent tous ensemble à la mer, enfants compris.
Monique, elle, garda longtemps sa rancœur. Elle appelait régulièrement Julien pour se plaindre de sa femme et traiter Claire de « vipère », mais son fils mettait désormais rapidement fin à ce genre de conversation.
Thomas arriva au début du mois de juillet.
Il partagea la chambre de Lucas. Pour cela, Claire acheta un véritable deuxième lit. En moins d’une semaine, les deux garçons devinrent inséparables. Ils passaient leurs journées à parcourir le village à vélo, à descendre jusqu’à la rivière et à attraper des têtards qu’ils observaient dans un bocal en verre.
Julien changea lui aussi.
Il se mit à faire les courses sans qu’on le lui demande. En août, il paya même la totalité du renouvellement de la location avec sa propre carte bancaire.
Un samedi, après avoir lavé le sol de la terrasse, Claire essora soigneusement sa serpillière et glissa le seau sous un vieux banc en bois.
Elle rangea le contrat de location dans sa chemise cartonnée, comme elle le faisait toujours.
Puis elle posa la chemise dans le tiroir inférieur de la commode et, cette fois, le ferma à clé.
On ne savait jamais : quelqu’un pourrait encore avoir envie de se montrer généreux avec l’argent des autres et de compter les assiettes qu’il ne payait pas.