Par une nuit pluvieuse, une chauffeuse de taxi enceinte propose à un inconnu blessé et sans domicile fixe de le conduire gratuitement à l’hôpital. Le lendemain matin, elle se réveille au milieu d’un défilé de 4×4 devant chez elle. Des hommes en costume frappent à sa porte et lui révèlent une vérité qui changera sa vie à jamais.
En deux ans de travail au volant, Cleo a vu tous les types de passagers qu’un taxi peut transporter : des fêtards titubants à trois heures du matin, des familles pressées de prendre leur avion et des hommes d’affaires coupables qui empestaient les cocktails et les mauvaises décisions. Elle a écouté toutes les histoires, séché plus d’une larme et appris à lire dans les pensées des gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Les phares du taxi jaune fendaient le brouillard de novembre tandis que Cleo le conduisait dans les rues désertes du centre-ville.
Elle avait mal au dos et son bébé semblait avoir décidé de faire de la gymnastique en se pressant contre ses côtes. À huit mois de grossesse, ses nuits de travail devenaient de plus en plus difficiles. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
« Encore quelques heures, mon amour », murmura-t-elle en caressant son ventre gonflé. « Ensuite, nous pourrons rentrer à Chester. »
Le bébé répondit par un petit cri, la faisant sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, était probablement allongé sur un coussin chez elle, répandant partout ses poils orange. Ces derniers temps, ce chat était le membre de la famille le plus proche de Cleo.
La mention de la maison lui rappela des souvenirs indésirables. Cinq mois plus tôt, elle avait gravi le même escalier menant à leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout planifié à la perfection : un dîner aux chandelles, les lasagnes préférées de son mari Mark, une petite paire de chaussures pour bébé emballée dans du papier argenté.
« Nous allons avoir un enfant, mon chéri ! » dit-elle en tendant le paquet à travers la table.
Mark fixait les chaussures, le visage livide. Le silence s’éternisait, jusqu’à ce que Cleo n’en puisse plus.
« Dis quelque chose.
« Je ne peux pas, Cleo.
Comment ça, « tu ne peux pas » ?
« Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle en est à trois mois.
Les bougies se consumaient lorsque le monde de Cleo s’écroula. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il jurait n’être « qu’une amie ».
« Depuis combien de temps me trompais-tu ? »
« Est-ce que cela a de l’importance ? »
En réalité, non. Moins d’une semaine plus tard, Mark avait disparu. En deux jours, il avait vidé leur compte commun. À 32 ans, Cleo travaillait désormais deux fois plus pour essayer d’économiser de l’argent pour son enfant.
« Ton père nous a peut-être oubliés, murmurait-elle à son petit bout, retenant ses larmes lorsqu’elle repensait à cette époque, mais tout ira bien pour nous. Tu verras. »
Mais ce soir-là, à seulement trois semaines de son terme, les chevilles enflées et vêtue d’une tenue de grossesse moulante, Cleo fut confrontée à autre chose.
Il était 23 h 43 lorsqu’elle l’aperçut, une silhouette solitaire errant sur le bord de la route.
À travers la brume des lampadaires et la pluie fine, il apparut comme un fantôme, sortant de l’ombre de la 42e rue. Même à distance, quelque chose dans son apparence la fit battre plus fort.
Ses vêtements pendaient en lambeaux sales, et ses cheveux noirs mouillés collaient à son visage. Il serrait une main contre sa poitrine, traînant la jambe droite, trébuchant sur le trottoir désert.
Cleo posa instinctivement sa main sur son ventre arrondi, observant l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle depuis une heure déjà, blottie contre Chester, qui ronronnait toujours sur son ventre, comme s’il chantait une sérénade à son bébé.
Mais quelque chose dans le désespoir de cet homme, dans la façon dont il vacillait à chaque pas, comme s’il essayait de rester debout, la poussait à serrer plus fort le volant au lieu de partir.
En deux ans de conduite nocturne, Cleo avait appris à reconnaître les ennuis. Et dans cette scène, tout indiquait un danger.
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. C’était un jeune homme d’environ vingt-cinq ans, vêtu de ce qui avait autrefois été des habits coûteux.
Il serrait sa main droite, et même dans la pénombre, elle pouvait distinguer des taches rouge foncé sur sa manche. Son visage était couvert de bleus, un œil était gonflé.
Dans le rétroviseur, elle aperçut une voiture qui roulait à toute vitesse. L’homme leva la tête, le visage marqué par la terreur. Il tenta de s’enfuir, mais trébucha.
« Ne fais pas ça, Cleo, murmura-t-elle. Pas aujourd’hui. Pas alors que tu es enceinte de huit mois.
Mais elle s’était déjà arrêtée sur le bas-côté.
Elle baissa la vitre et demanda : « Ça va ? Tu as besoin d’aide ? »