L’inconnu se retourna, les yeux écarquillés de peur. De la sueur sombre coulait de la coupure au-dessus de son sourcil. « J’ai juste besoin d’aller dans un endroit sûr. »
Le moteur de la voiture qui approchait vrombit plus fort.
« Montez ! » Cleo déverrouilla les portes. « Je vais vous emmener à l’hôpital. »
Le jeune homme monta dans la voiture et s’effondra sur la banquette arrière lorsque Cleo appuya sur l’accélérateur. Les phares de la voiture qui les poursuivait inondèrent son rétroviseur.
« Ils sont toujours là », haleta-t-il en se baissant. « Merci. La plupart des gens ne se seraient pas arrêtés. »
Le cœur de Cleo se mit à battre à tout rompre. « Attendez. »
Elle tourna brusquement à droite, puis encore une fois, serpentant dans les rues qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux ne les lâchait pas.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle en effectuant un autre virage serré qui fit se cramponner son passager à la poignée de la portière.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Une deuxième paire de phares apparut devant eux. Ils étaient acculés.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cleo en tournant déjà le volant.
« Quoi ? »
Elle traversa un parking abandonné en passant sous un portail partiellement baissé. Les voitures qui les poursuivaient ne pouvaient pas la suivre, et l’espace était tout juste suffisant pour son taxi.
« Cela fait deux ans que j’évite les passagers ivres qui ne veulent pas payer », expliqua-t-elle en vérifiant dans le rétroviseur. Les phares avaient disparu. « Je n’aurais jamais pensé que ces compétences me seraient utiles aujourd’hui. »
L’enfant poussa un cri aigu, la faisant sursauter.
« Vous êtes enceinte », dit l’inconnu, remarquant son malaise. « Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mis tous les deux en danger. »
« Parfois, le plus grand risque est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le rétroviseur. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… m’auraient simplement ignoré.
« Oui, mais la plupart des gens n’ont pas encore compris à quel point la vie peut changer rapidement.
Après ce qui leur sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui prit délicatement la main.
« Pourquoi t’es-tu arrêtée ? » Il examina attentivement son visage.
« De nos jours, le monde n’est pas très gentil avec les chauffeurs de taxi, surtout avec les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit. »
Cleo réfléchit. « Ce matin, j’ai vu une femme enjamber un sans-abri qui avait une crise. Elle n’a même pas interrompu sa conversation téléphonique. Je me suis promis de ne jamais devenir comme ça… de ne jamais avoir tellement peur du monde que j’en oublie mon humanité. »
Il acquiesça lentement. « Tu n’étais pas obligée de faire ça. Parce que ce que tu as fait aujourd’hui… ça dépasse ton entendement.
Cleo hésita un instant, ses yeux rencontrèrent les siens. Elle lui adressa un sourire encourageant.
Puis elle se retourna et se dirigea vers le taxi qui l’attendait. En montant à l’intérieur, elle jeta un dernier regard en arrière et murmura : « Que voulait-il dire ? »
Le reste de la nuit passa comme dans un brouillard. Cleo rentra chez elle, dîna et nourrit son chat. Mais son esprit était en ébullition et elle repassa en revue les événements de la nuit précédente jusqu’à ce qu’elle s’endorme.
Le lendemain matin, elle fut réveillée par le vrombissement des moteurs. Chester quitta sa place sur l’oreiller, le poil hérissé, comme s’il avait été acculé par le chien du voisin.
« Qu’y a-t-il, Chester ? » Cleo se leva péniblement et se figea près de la fenêtre.
Une douzaine de SUV noirs et rutilants étaient alignés le long de sa modeste rue. Des hommes en costumes sombres et casques audio se déplaçaient avec une précision militaire, établissant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu ! Qui sont ces gens ? Ai-je aidé un criminel la nuit dernière ? » soupira Cleo.
Ses pensées furent interrompues par des coups à la porte. Elle regarda par le judas et vit trois hommes. L’un d’eux portait un costume coûteux, un autre avait une oreillette, et le troisième lui semblait étrangement familier.
« Ce n’est pas possible », murmura-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la nuit précédente.
Les vêtements déchirés et les taches rougeâtres avaient disparu, remplacés par un costume impeccable qui coûtait probablement plus cher que son abonnement de transport mensuel.
Les mains tremblantes, elle ouvrit la porte.
« Madame ! » dit le premier homme en s’inclinant légèrement. « Je suis James, chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez aidé la nuit dernière. »
Son monde s’écroula. Les Atkinson étaient une famille de milliardaires dont l’empire technologique faisait la une des journaux. Leur fils avait été kidnappé trois jours plus tôt, et une rançon de 50 millions avait été demandée.