Le tumulte d’une salle décorée pour un anniversaire contrastait violemment avec le silence oppressant de la chambre d’enfant. La porte s’ouvrit brusquement, sans le moindre fracas de la poignée, laissant apparaître Élise Dubois, élégamment vêtue pour l’occasion, un sac de pâtisseries à la main et un sourire qui semblait exiger qu’autour d’elle, tout le monde se réjouisse immédiatement.
— Oh… — murmura-t-elle, son regard glissant sur l’obscurité feutrée de la pièce. — Quelle atmosphère funèbre… On dirait presque un hôpital.
Sophie, immobile aux côtés de sa fille Camille, ne leva pas les yeux. La petite respirait difficilement, les lèvres sèches, et sur l’oreiller, un cercle sombre trahissait sa sueur.
— Doucement, s’il vous plaît, — demanda Sophie d’une voix posée. — Elle a de la fièvre.
Élise s’approcha, posa sa main sur le front de l’enfant comme pour évaluer la marchandise au marché. — Tiède. Ce n’est pas grave, elle va passer. À notre époque, les enfants marchaient avec quarante de fièvre.
Sophie se redressa vivement. — À votre époque, on survivait sans soins. Aujourd’hui, on agit autrement.
Étonnée, Élise leva les sourcils. Victor, debout derrière elle, toussa légèrement, un avertissement silencieux : « Ne commence pas. »
— Victor, — reprit Élise, redressant les épaules, — qu’avez-vous préparé ici ? Les invités arrivent bientôt et la table est encore vide.
Sophie tourna la tête vers son mari, y lisant un appel à la patience : « Tiens bon encore un peu. »
— Victor, — murmura-t-elle, — Camille a besoin d’un antipyrétique et d’un médecin immédiatement.
— Je vais appeler un médecin privé, — répliqua-t-il, balayant la remarque, — mais l’anniversaire de maman ne sera pas annulé. Ne dramatise pas.
Sophie se leva lentement. La serviette humide glissa de ses mains au sol. Elle le regarda avec l’intensité de celle qui découvre un étranger derrière les traits familiers.
Le thermomètre posé sur la table devint son argument irréfutable. — Trente-neuf degrés deux, — annonça-t-elle. — Ce n’est pas une simple maladie, c’est un risque de convulsions.
Élise ricana, méprisante. — Oh, arrête de t’inquiéter. Tu lis trop de sites pour jeunes mamans…
— Je ne consulte pas de sites, — coupa Sophie. — Je n’ai pas fermé l’œil depuis trois nuits. Je vois ma fille souffrir.
Victor écarta son verre d’un geste irrité. — Sophie, ça suffit. Donne-lui du sirop et tout ira mieux. Maman est là, les invités arrivent…
Sophie soutint son regard. — C’est l’anniversaire de ta mère, mais Camille a quarante de fièvre et tu choisis quand même ta mère ? — dit-elle doucement.
Pas de cri, pas d’hystérie. Et c’était précisément ce calme qui glaça Victor.
— Tu veux que je fasse sortir ma mère ? — balbutia-t-il.
— Je veux que tu sois un père, — répliqua Sophie. — Aujourd’hui, au moins.
Élise intervint aussitôt : — Voilà, Victor, tu entends ? Elle manipule l’enfant. Chaque fois : un drame dès que je viens.
— Vous dites ça sérieusement ? — lança Sophie, glaciale. — Vous sous-entendez que ma fille est malade exprès pour gâcher votre fête ?
Élise se redressa, imperturbable. — Je dis juste que certaines coïncidences semblent suspectes.
Victor leva les mains, impuissant. — Maman, ça suffit… Sophie, calme-toi. Pas de scandale.
Ces mots, « pas de scandale », achevèrent Sophie. Pour elle, ils signifiaient : « tais-toi ».
Elle saisit son téléphone et composa les urgences. Immédiatement. Sans attendre, sans tergiverser.
— Bonjour, ma fille a quatre ans, fièvre persistante de trente-neuf degrés depuis trois jours…
Victor pâlit. — Que fais-tu ? — murmura-t-il, tentant de couvrir le combiné. — Les voisins vont voir, maman…
Sophie écarta sa main. — Peu m’importe qui voit ou entend, — dit-elle, douce mais ferme. — J’entends sa respiration.
Élise s’affaissa sur une chaise, comme si on venait de lui arracher la fête des mains.
Les minutes s’égrenèrent, et Camille cria, faible mais angoissée. Sophie se précipita, ajusta sa position sur le côté, glissa un linge sous sa tête, maîtrisant la panique qui grondait en elle.
Élise, à la porte, murmura : — Mon Dieu… qu’a-t-elle ?
— Sortez, — ordonna Sophie, tranchante.
L’ambulance arriva. Questions, examens, brancards, odeurs de médicaments, couloirs froids, voisins intrigués aux portes entrouvertes.
Victor accompagna la civière, tenant Camille par les jambes, conscient pour la première fois de l’effondrement du monde autour de lui.
Élise resta derrière, muette.
Dans la salle d’attente, Sophie serrait la petite veste de Camille, tandis que Victor, tremblant, demeurait silencieux.
— Sophie… — commença-t-il.
— Ne m’appelle pas Sophie, — dit-elle. — As-tu compris ?
Il avala sa salive. — J’ai eu peur.
— Moi aussi, — admit Sophie. — Mais pas aujourd’hui. J’ai eu peur quand j’ai compris que tu choisissais toujours les autres et jamais nous.
Victor baissa les yeux. — Maman exerce une pression… j’y suis habitué.
— Moi, je tire tout seule, — dit Sophie. — Et aujourd’hui, j’ai vu les conséquences : des convulsions pour notre fille. Pour son anniversaire.