J’ai dit au revoir à ma belle-mère, mais j’ai oublié de raccrocher.
Élise posa sa tasse d’infusion à la verveine sur la petite table basse en verre, puis se laissa aller contre le dossier du fauteuil avec une fatigue qu’elle ne chercha même pas à cacher.
Après chaque échange avec sa belle-mère, il lui restait toujours dans la poitrine une sensation trouble, presque collante, même si Colette parlait invariablement d’une voix douce, prudente, pleine de précautions. Ce jour-là encore, en demandant une nouvelle aide financière, elle s’excusait à chaque phrase ou presque.
— Élise, ma petite, pardonne-moi de t’ennuyer encore avec mes soucis, murmurait-elle d’un ton coupable. Je sais bien que je reviens trop souvent vers toi. Mais le médecin m’a bien dit qu’il ne fallait surtout pas interrompre les séances. Et avec ma retraite, tu comprends…
Élise hocha la tête avec compassion, même si la femme à l’autre bout du fil ne pouvait évidemment pas la voir.
Trois mois plus tôt, Colette lui avait annoncé en larmes qu’on venait de lui diagnostiquer un début d’arthrose. Elle disait devoir suivre des soins coûteux pour éviter que son état ne s’aggrave jusqu’à la perte d’autonomie. Naturellement, Élise n’avait pas eu le cœur de refuser. Cinq cents euros par mois n’étaient pas une somme capable de mettre son entreprise en danger, et la santé d’un proche lui paraissait infiniment plus importante que l’argent.
— Colette, je vous en prie, ne vous mettez pas dans cet état, répondit-elle avec douceur. Je ferai le virement demain. Et arrêtez de vous excuser sans cesse. Nous sommes de la même famille maintenant.
— Oh, Élise, tu es un véritable trésor ! Notre Julien a eu une chance folle de tomber sur une femme comme toi. Mon Dieu, qu’ai-je bien pu faire pour mériter autant de bonté ?
Après avoir écouté encore plusieurs phrases débordantes de gratitude, Élise prit congé et appuya sur le bouton rouge pour mettre fin à l’appel. Elle n’avait vraiment pas le temps de se perdre dans de longues conversations vides.
Sa marque de prêt-à-porter féminin, « Maison Élise », réclamait sa présence à chaque instant. Le lendemain, elle devait présenter une nouvelle collection, puis, le jour suivant, rencontrer un investisseur potentiel dont dépendait une partie de son développement. À vingt-huit ans, Élise dirigeait déjà une équipe de trente personnes. La petite structure que son père avait financée au départ s’était transformée, grâce à des années d’efforts, en une enseigne reconnue et solide.
Elle tendait déjà la main vers sa tablette pour relire les derniers croquis lorsqu’elle entendit soudain des voix familières. Pendant une seconde, elle crut que la télévision était allumée dans la pièce voisine : Julien avait l’habitude de laisser tourner des émissions de débat. Mais l’une des voix ressemblait de façon troublante à celle de sa belle-mère.
— Julien, j’ai encore de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me remplir le porte-monnaie ! lança Colette en éclatant de rire.
Élise se figea.
C’était bien sa belle-mère. Mais d’où venait sa voix ? Elle baissa les yeux vers son téléphone et vit l’écran encore allumé, l’appel toujours actif. Manifestement, lorsqu’elle avait voulu raccrocher, le bouton n’avait pas répondu.
— Combien tu récupères cette fois ? demanda Julien.
Le cœur d’Élise se mit à battre beaucoup plus vite. Son mari était censé être au bureau, occupé par un important projet de refonte du site internet. Pourquoi se trouvait-il donc chez sa mère en plein milieu de la journée ?
— Cinq cents euros, comme d’habitude. C’est presque attendrissant de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé !
Un nouveau rire retentit. Et cette fois, Julien riait avec elle.
— Maman, tu es un génie ! Cette histoire d’arthrose inventée, c’était vraiment une idée brillante !
Élise souleva lentement son téléphone. Ses doigts tremblaient à peine, mais assez pour qu’elle le sente.
Que voulait-il dire par « inventée » ? Elle avait vu de ses propres yeux les attestations médicales et les ordonnances que Colette lui avait montrées.
— Un génie, n’exagérons rien ! souffla sa belle-mère. Tu as surtout une épouse incroyablement naïve. Une petite idiote, mais très généreuse, et ça, c’est une qualité précieuse ! Profite, mon garçon. Il ne faut simplement pas rater le bon moment.
— Je ne le raterai pas. Je veux une voiture neuve, sortie de concession. Pas une petite citadine bas de gamme, une vraie voiture allemande. Une Mercedes, par exemple. Et pas un modèle à moins de cinq cent mille euros.
— Eh bien ! Tu ne fais pas dans la modestie !
— Je ne vais quand même pas passer ma vie dans ma vieille Clio. Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour continuer à vivre comme avant.
Marié avec une femme riche. Profiter.
Élise inspira profondément, une fois, puis une deuxième. Son esprit refusait d’accepter ce qu’elle venait d’entendre.