— Maman, et si on appelait papa en vidéo pour lui souhaiter son anniversaire ? — proposa l’aînée en regardant Claire avec espoir. — Allez, maman !
— Oui, maman ! Avec ma sœur, on a appris un poème… Et papa nous rapportera des cadeaux de son déplacement professionnel ! — ajouta la petite en frappant joyeusement dans ses mains.
Les deux fillettes adoraient leur père. Son départ précipité les avait profondément attristées, d’autant qu’il ne s’était pas absenté pour quelques jours ordinaires : il était parti le jour même de son anniversaire.
— Mes chéries, je vais l’appeler un peu plus tard. Nous lui souhaiterons son anniversaire toutes les trois. Pour l’instant, il doit travailler…
Claire avait déjà composé plusieurs fois le numéro d’Antoine. Pourtant, il ne répondait pas. Elle ne comprenait pas pourquoi. Puis, soudain, le téléphone se mit à sonner. C’était Antoine qui appelait en vidéo — chose qu’il faisait très rarement.
— Les filles, c’est papa ! Il nous appelle lui-même ! Il a sûrement deviné que nous voulions lui faire une surprise…
L’aînée saisit le téléphone avant sa mère et appuya sur le bouton pour accepter l’appel. Ce qu’elle vit à l’écran la laissa sans voix. Elle tendit aussitôt l’appareil à Claire.
Trois jours plus tôt
Claire avait préparé l’anniversaire de son mari avec beaucoup de soin.
Chaque année, elle lui organisait une petite surprise. Elle savait parfaitement qu’Antoine aimait réunir ses amis, parler jusqu’au milieu de la nuit, boire du vin et terminer la soirée avec une tarte aux fraises fraîches plutôt qu’avec un banal gâteau à la crème.
Cette fois encore, elle n’avait pas voulu déroger à leurs habitudes. Elle avait réservé une table dans un restaurant récemment ouvert et invité leurs amis les plus proches. Elle avait également demandé à sa mère de garder les enfants afin que la soirée puisse se prolonger tranquillement.
Après sept années de vie commune, Claire sentait que leur relation avait perdu une partie de son éclat. Elle savait qu’une histoire d’amour devait parfois être ravivée avec attention. Le dessert devait donc être servi après le dîner, lorsqu’ils se retrouveraient seuls. Claire avait même appris pendant un mois une danse sensuelle, bien décidée à étonner son mari.
Tout semblait parfaitement organisé. Mais trois jours avant la fête, Antoine rentra à la maison avec un visage fermé, plus sombre qu’un ciel d’orage.
— Il y a un problème ? — demanda Claire, inquiète.
— Oui… — répondit-il en s’asseyant près d’elle. Il semblait chercher ses mots. — Je sais que tu prépares toujours quelque chose pour mon anniversaire, mais cette année, il faudra tout reporter. Enfin… si tu avais déjà prévu quelque chose.
Claire ouvrit de grands yeux.
— Bien sûr que j’avais prévu quelque chose ! Presque tout est prêt ! — dit-elle, décontenancée.
— Je suis désolé, mais je ne serai pas là ce jour-là. Mon directeur est au bord de la crise : je dois partir d’urgence à Strasbourg. Un nouveau chantier vient de tomber, complètement imprévu, mais très rentable. Sans moi, le contrat risque de nous échapper. Je suis le salarié le plus expérimenté de l’équipe, tu le sais bien… J’ai essayé de trouver quelqu’un pour me remplacer, vraiment. Mais c’est la période des congés, et tout s’est décidé au dernier moment. C’est impossible. À moins que vous ne veniez avec moi.
— Comment veux-tu que nous partions ? — murmura Claire. — La petite vient à peine de se remettre de sa maladie. Nous n’allons pas la traîner dans les trains et les hôtels. Et maman n’a toujours pas surmonté la mort de papa. Je ne peux pas lui laisser les enfants plusieurs jours, surtout dans son état. Il pourrait lui arriver n’importe quoi…
— Oui, je comprends parfaitement.
Antoine poussa un long soupir. Il avait l’air si accablé que Claire crut réellement que cette mission lui pesait.
— J’ai réussi à réduire le déplacement au minimum : trois jours seulement. Je rentrerai, et nous fêterons mon anniversaire à ce moment-là. Je te le promets. Sans invités, juste notre petite famille. Les personnes qui comptent vraiment.
— D’accord… Nous célébrerons ça plus tard. Je vais appeler le restaurant pour annuler la réservation.
Claire ne parvint pas à dissimuler sa déception. Elle avait déjà versé un acompte, qui ne serait pas remboursé. Et elle se sentait mal à l’idée de prévenir tous les amis invités. Mais à quoi bon organiser une fête sans celui dont c’était l’anniversaire ?
— Merci… — souffla Antoine en la prenant dans ses bras.
Ils restèrent un moment silencieux.
— Au fait, Claire, si tu peux, accompagne ta mère pour les papiers de la voiture. Tu as toujours la procuration que je t’ai donnée. Elle arrive bientôt à expiration, et je n’ai jamais le temps de m’en occuper. Puis ta mère… enfin, après ce qui s’est passé, ce n’est pas vraiment la personne la plus fiable pour gérer ce genre de choses.
Claire hocha la tête sans répondre.