Six mois auparavant, son père était mort. Sa mère avait vécu cette disparition comme un véritable effondrement. Ses problèmes cardiaques s’étaient aggravés au point de nécessiter une hospitalisation. Quelques semaines plus tôt, elle avait hérité de leur appartement, de leur maison de campagne et d’un magnifique véhicule tout neuf : un imposant SUV que son mari n’avait jamais eu le temps de conduire.
La mère de Claire n’avait pas le permis. Antoine, lui, était le seul à pouvoir prendre le volant. Il avait donc proposé une solution qui, au premier abord, semblait raisonnable.
— Mets la voiture de ton père à mon nom. Je m’en servirai pour transporter toute la famille. Je vendrai mon ancien véhicule et, avec l’argent de la vente ainsi que nos économies, j’achèterai une autre voiture à ta mère. Elle recevra une somme correcte, et tout le monde y gagnera.
La mère de Claire avait d’abord refusé catégoriquement de recevoir de l’argent de son gendre. Puis elle avait réfléchi et accepté de n’en prendre qu’une partie. Le reste, disait-elle, serait son cadeau d’anniversaire pour Antoine.
Mais il fallait d’abord régler les formalités. Ils avaient prévu de se rendre au centre administratif le lundi suivant la fête.
Claire annula la réservation du restaurant et présenta ses excuses aux invités. Le samedi prit alors l’apparence d’une journée ordinaire. Les enfants restèrent à la maison, jouèrent ensemble et demandèrent sans arrêt à leur mère d’appeler leur père — ce père qu’elles imaginaient plongé dans son travail.
Claire, elle aussi, n’arrivait pas à renoncer à leur rituel. Elle recomposa plusieurs fois le numéro d’Antoine.
« Votre correspondant ne répond pas. »
Il travaillait certainement. Il était occupé. C’était tout.
Pendant ce temps, à Strasbourg, Antoine, convaincu que son mensonge fonctionnait à merveille, fredonnait sous la douche en se savonnant. Il chantait faux, mais avec un enthousiasme sincère. Son téléphone était resté dans la chambre et il n’entendait pas Claire essayer de le joindre pour lui souhaiter son anniversaire.
Antoine était surtout ravi d’avoir réussi à éloigner sa femme et ses filles pendant tout le week-end.
Manon, sa maîtresse, passa près du téléphone au moment où celui-ci se mit encore à sonner. Elle fronça les sourcils. Les appels répétés d’un contact enregistré sous le nom de « Sœur » commençaient à l’intriguer.
— Antoine ? — cria-t-elle en entrouvrant la porte de la salle de bains. — Ta sœur t’appelle. Elle veut sûrement te souhaiter ton anniversaire.
— Ne réponds pas, mon amour ! — lança-t-il à travers le bruit de l’eau. — Je la rappellerai plus tard. Je ne vais quand même pas parler à ma famille sous la douche. Viens plutôt me masser le dos.
— J’arrive, chéri…
Manon sourit, referma doucement la porte et prit le téléphone. Sans réfléchir davantage, elle appuya sur la fonction d’appel vidéo.
Mais au lieu de voir la sœur d’Antoine, elle se retrouva face à une fillette d’environ six ans.
— Maman… pourquoi il y a une dame que je ne connais pas sur l’écran ? — demanda la petite, étonnamment ressemblante à Antoine.
Manon pensa qu’il s’agissait probablement de sa nièce. Elle lui adressa donc un sourire et agita la main.
— Bonjour ! Comment t’appelles-tu ?
La fillette n’eut pas le temps de répondre. Elle tendit déjà le téléphone à sa mère.
Manon découvrit alors le visage d’une femme adulte. Elle avait une apparence très ordinaire, les cheveux châtains attachés à la hâte par une barrette. Une ride de tension barrait son front. Manon comprit qu’il fallait vite rendre cette rencontre moins embarrassante : elle ne connaissait encore personne dans la famille de l’homme qu’elle aimait.
— Bonjour ! — dit-elle la première. — Je suis ravie de faire enfin votre connaissance !
— Excusez-moi… Qui êtes-vous ? — demanda Claire avec méfiance.
— Je m’appelle Manon. Je suis la compagne d’Antoine. Enfin… de votre frère, je veux dire. Il est sous la douche et se prépare pour ce soir. Vous savez certainement que c’est son anniversaire. Nous avons prévu d’aller dîner au restaurant. C’est dommage que vous ne puissiez pas être là… Alors je me suis dit que nous pourrions le féliciter ensemble. En vidéo, tout de suite. Ce serait une jolie surprise, non ?
Claire écouta cette avalanche de révélations sans presque cligner des yeux. La ride sur son front se creusa davantage.
— Manon… la compagne d’Antoine ? — répéta-t-elle d’une voix faible.
— Oui. Nous sommes ensemble depuis presque un an. J’ai voulu vous rencontrer tellement de fois, mais Antoine ne trouvait jamais le moment de nous présenter. Je pourrais venir à Paris, ou bien vous pourriez nous rendre visite ici ! Strasbourg est une ville magnifique, je vous la ferai découvrir. Je suis vraiment heureuse que vous m’ayez appelée aujourd’hui. Sans cela, nous aurions peut-être continué à vivre sans savoir qui était l’autre. Antoine est très secret, mais c’est un homme formidable. Je pense que notre relation va bientôt devenir encore plus sérieuse…