— C’est tout de même bien exigu, chez vous. À quatre, on peut encore s’arranger, mais si des invités débarquent, vous les mettez où ?
Monique avançait lentement sur la véranda. Du bout de l’index, elle passa sur l’appui de fenêtre, puis examina attentivement sa peau pour vérifier s’il y restait de la poussière. À son annulaire brillait une lourde bague en or sertie d’une grosse pierre sombre.
— Monique, c’est une maison de campagne que nous louons, répondit Claire en posant sur la table un grand saladier de soupe froide. Elle est comme elle est. C’est celle que nous avons trouvée.
— Louée… répéta sa belle-mère avec dédain. Pour ce prix, vous auriez tout de même pu choisir quelque chose de plus spacieux. Vous avez voulu économiser ?
Elle était officiellement venue « pour une journée, voir son petit-fils ». Pourtant, son séjour entrait déjà dans son troisième jour. Elle dormait dans la chambre du fils de Claire, tandis que le petit Hugo, sept ans, avait été installé sur un lit pliant dans la pièce de passage.
Julien, le mari de Claire, restait depuis tout ce temps assis sur le perron à s’occuper d’une canne à pêche neuve. Depuis la semaine précédente, elle était encore presque entièrement enveloppée dans son film plastique d’origine.
— Julien, tu vas rester longtemps à jouer avec ce bâton ? cria sa mère. Ta mère est là, et ta canne compte davantage que moi !
— J’arrive, maman, répondit Julien sans même se lever.
Claire ne fit aucun commentaire et continua de servir la soupe froide dans les assiettes. Elle avait loué cette maison pour la première fois six ans auparavant. Le terrain s’étendait sur quinze ares ; il y avait une petite maison, une véranda, un sauna rustique et plusieurs vieux pommiers.
La propriétaire, Nadine, lui demandait un loyer relativement modeste, car elle savait parfaitement que Claire ne laisserait jamais le terrain se dégrader. Au fil des années, Claire avait repeint la clôture, arraché les mauvaises herbes, resserré les planches qui bougeaient et réparé tout ce qui commençait à tomber en ruine.
Cette maison était devenue presque la sienne. Elle y avait laissé tant de week-ends, d’énergie et de travail qu’elle la considérait comme un lieu familier, presque familial.
Le loyer, lui aussi, était principalement payé par Claire : quarante mille roubles pour toute la saison, prélevés sur son salaire de comptable. Julien promettait de participer, mais son fameux « dès que je pourrai » se réalisait rarement.
— Et Lucas, il arrive quand ? demanda Monique en prenant place en bout de table avant même que la maîtresse des lieux ne s’assoie. Julien m’a dit que Sophie voulait envoyer son fils chez son père pendant toutes les vacances.
Claire s’immobilisa, la louche suspendue au-dessus du saladier.
Lucas était le fils de Julien, né d’un premier mariage. Il venait d’avoir dix ans. Claire l’avait rencontré plusieurs fois : c’était un garçon calme, poli et bien élevé.
— Nous n’avons encore rien décidé définitivement, répondit-elle.
— Qu’est-ce qu’il y a à décider ? Monique frappa la table de la paume. C’est son sang ! Le père doit passer du temps avec son fils. À moins que l’enfant des autres te dérange déjà ?
— Lucas ne me dérange pas. Je parle seulement de la place. Nous n’avons qu’une chambre pour les enfants, et il y a déjà un lit pliant.
— Vous n’avez qu’à vous serrer un peu !
À cet instant, Julien apparut enfin sur la véranda. Il s’assit en silence et fixa son assiette. Sa canne flambant neuve était posée contre le mur avec une précaution presque comique, comme s’il craignait qu’on ne l’érafle.
Le soir, après le départ de Monique en train, Julien engagea la conversation. Claire comprit immédiatement à son ton qu’il allait lui présenter une demande soigneusement préparée, sous la forme d’une décision presque déjà prise.
— Claire, ne t’emporte pas tout de suite. J’ai parlé avec maman… et avec Sophie aussi.
— Et alors ?
— En résumé, Lucas viendra passer l’été ici. Nous nous sommes mis d’accord. Mais Sophie traverse une période compliquée. Elle élève seule trois enfants, ce n’est pas facile. Les deux plus jeunes sont ceux de Marc. Ils ont cinq et sept ans.
— Continue.
— Maman a proposé… Pourquoi laisser les enfants étouffer en ville pendant tout l’été ? On pourrait peut-être les faire venir tous les trois ici. Il y a l’air pur, la rivière, la nature. Sophie pourrait enfin souffler un peu.
Claire posa le torchon qu’elle tenait sur la table.
— Julien, ces deux garçons sont les enfants de Sophie et de son second mari. Quel lien avons-nous avec eux ?
— Eh bien… ce sont les frères de Lucas. Donc, d’une certaine manière, ils font aussi partie de la famille.
— Et pour Marc, ce sont qui ?
— Ses fils.
— Voilà. Les fils de Marc. Ils ont une mère et un père. Pourquoi passeraient-ils tout l’été dans une maison dont je paie seule la location ?
Julien commença à s’agiter.
— Claire, pourquoi ramener tout de suite la conversation à l’argent ? Ce sont des enfants. Maman dit aussi que cela ferait du bien à Hugo d’avoir de la compagnie. Il est toujours seul.