L’avion de ligne survolait déjà la Méditerranée depuis près de deux heures lorsque la voix du commandant retentit soudain dans la cabine.
— Mesdames et messieurs, si un passager possède une expérience du pilotage d’avions de chasse militaires, nous lui demandons de se faire connaître immédiatement auprès d’un membre de l’équipage.
Près de trois cents personnes se turent en même temps.
Pourquoi un simple vol commercial aurait-il besoin, en urgence, d’un pilote de chasse ?
Personne ne connaissait la réponse.
Et personne ne pouvait imaginer que la femme calme qui somnolait au siège 8A serait peut-être la seule à pouvoir sauver l’appareil.
Elle s’appelait Claire Moreau.
À trente-huit ans, avec son pull vert ordinaire et ses traits tirés par la fatigue, elle ressemblait à n’importe quelle autre passagère.
Pourtant, quelques années plus tôt, Claire avait été l’une des pilotes de Rafale les plus expérimentées et les plus décorées de l’Armée de l’air française.
Dix-huit mois auparavant, son meilleur ami et équipier, le capitaine Thomas Rivière, avait trouvé la mort pendant une mission d’entraînement.
Claire, elle, avait survécu. Mais depuis ce jour, elle demeurait prisonnière d’une culpabilité qu’elle n’arrivait pas à faire taire.
L’enquête officielle avait conclu à une défaillance mécanique. Malgré cela, Claire se répétait sans relâche qu’elle aurait pu agir autrement.
Elle avait quitté l’armée, refusé de reprendre les commandes et tenté d’effacer l’aviation de son existence.
Jusqu’à cette nuit-là.
Le commandant reprit la parole :
— Ici le commandant de bord. Nous faisons face à une panne technique sérieuse. Si quelqu’un à bord a déjà piloté un avion de chasse militaire, merci d’en informer immédiatement le personnel navigant.
Quelques minutes plus tard, une hôtesse s’arrêta près de Claire.
— Madame, vous êtes vraiment pilote militaire ?
Claire resta immobile un bref instant.
Puis elle observa les visages autour d’elle : des passagers désorientés, nerveux, certains déjà terrifiés.
— Je l’ai été. Je pilotais des Rafale.
— Je vous en prie, suivez-moi.
Lorsqu’elle entra dans le poste de pilotage, Claire aperçut le copilote inconscient, affaissé contre son siège. Le commandant Antoine Delmas luttait de toutes ses forces pour empêcher l’avion de devenir incontrôlable.
— Le pilote automatique ne répond plus, expliqua rapidement Antoine. Et le système de commandes nous transmet des informations contradictoires.
À cet instant, l’appareil vira brutalement.
Antoine tira fermement sur le manche, essayant de ramener l’avion dans son axe.
— Ne vous opposez pas à lui, dit Claire. L’ordinateur vous envoie de fausses indications.
Elle lui ordonna de couper le circuit de commande de secours.
L’avion se mit à vibrer avec une telle violence que le tableau de bord sembla prendre vie sous leurs yeux.
Puis, aussi soudainement qu’elle était apparue, la secousse cessa.
Antoine la fixa, stupéfait.
— Comment avez-vous compris ce qui se passait ?
— J’ai déjà rencontré cette panne.
Un peu plus tard, un médecin présent parmi les passagers examina le copilote. D’après ses symptômes, il ne s’agissait probablement pas d’un malaise ordinaire, mais d’un empoisonnement.
On découvrit ensuite que le gobelet isotherme de café du copilote avait disparu.
L’intuition de Claire lui souffla aussitôt que cette disparition n’était pas un simple hasard.
Quelqu’un avait délibérément cherché à neutraliser le copilote.
Et cette même personne pouvait très bien être liée aux défaillances qui frappaient l’avion.
Mais l’équipage n’eut pas le temps d’approfondir cette piste. Dans le train d’atterrissage droit, la pression hydraulique commença à s’effondrer à une vitesse alarmante.
L’avion dut se poser en urgence dans le sud de la France, près de Montpellier.
Antoine sortit le train d’atterrissage.
Deux voyants verts s’allumèrent sur le panneau de contrôle.
Le troisième resta désespérément éteint.
— Le train droit ne s’est pas verrouillé, annonça-t-il.
Claire s’attacha sur le siège du copilote.
— Alors gardons l’appareil parfaitement dans l’axe.
Ils descendirent à travers un rideau de pluie si dense que la piste n’apparut qu’au dernier moment.
Les roues touchèrent le bitume détrempé.
Aussitôt, l’avion fut violemment tiré vers la droite.
Claire et Antoine unirent leurs forces pour le maintenir sur la piste, refusant de le laisser dévier vers le bas-côté.
Puis un claquement métallique retentit dans le vacarme.
Le train d’atterrissage venait enfin de se verrouiller.
Quelques secondes plus tard, l’avion s’immobilisa complètement.
Les quelque trois cents passagers éclatèrent en applaudissements, certains pleurant encore de soulagement.
Mais le danger véritable n’était pas entièrement écarté.
La police arrêta Philippe Montfort, le directeur des opérations aériennes de la compagnie. Pendant la crise, il avait tenté à plusieurs reprises de pénétrer dans le poste de pilotage.