— Claire, tu te rends compte de ce que tu as fait ? — La voix de Françoise Morel vibrait de colère et de blessure.
Claire posa lentement ses sacs de courses dans l’entrée. Sa belle-mère se tenait au milieu du couloir, les bras croisés, avec l’expression sévère de quelqu’un qui avait déjà rendu son verdict. Un peu plus loin, Julien, son mari, changeait nerveusement d’appui. Il avait l’air coupable et complètement perdu.
— Qu’est-ce que j’ai fait, exactement ? — demanda Claire avec lassitude en retirant son manteau.
— Tu as acheté un appartement ! — s’écria presque Françoise. — Et tu l’as fait derrière notre dos !
À l’entendre, Claire n’avait pas acheté un logement, mais commis un crime épouvantable.
— Cet appartement est à moi, répondit-elle calmement. Je l’ai payé avec mon argent.
— Quel argent à toi ? — s’emporta sa belle-mère. — Vous êtes mariés ! Tout doit être commun entre vous ! Et toi, tu as économisé en cachette avant de t’offrir un petit deux-pièces perdu dans un quartier périphérique !
Claire ferma les yeux un instant. Une douleur sourde lui martelait déjà les tempes. Cela lui arrivait presque chaque fois qu’elle devait affronter Françoise.
— J’ai vendu l’appartement que ma grand-mère m’avait légué. Cet argent m’appartenait. J’étais parfaitement libre d’en faire ce que je voulais.
— Mais vous êtes une famille ! — insista Françoise. — Julien avait besoin d’une voiture ! Camille doit refaire sa chambre depuis des années ! Et moi, mon réfrigérateur est à remplacer ! Tu as tout dépensé pour toi seule !
— J’ai acheté un logement, murmura Claire. Pour ma fille et moi.
Françoise poussa un cri indigné, comme si elle venait d’entendre une monstruosité.
— Pour toi et Léa ? Alors Julien ne fait plus partie de la famille ?
Claire regarda son mari. Julien fixait le parquet en silence. Comme toujours.
— Il peut répondre lui-même, dit-elle doucement. Est-ce qu’il me considère encore comme sa famille ?
Huit ans auparavant, Claire Bernard avait épousé Julien Moreau. Elle avait vingt-six ans, lui vingt-huit. Il travaillait comme responsable commercial dans une entreprise de distribution, tandis qu’elle était comptable dans une petite société. Un an plus tard, leur fille Léa était née : une enfant vive, joyeuse, avec les mêmes yeux que son père.
Pendant les trois premières années de leur mariage, ils avaient loué un petit appartement. Ils n’avaient pas beaucoup d’argent, mais ils y menaient leur vie à eux. Françoise passait environ une fois par mois. Elle apportait une tarte, inspectait les pièces, faisait quelques remarques sur le ménage, puis repartait dans son appartement de deux pièces situé à l’autre bout de la ville.
Tout avait basculé le jour où Julien avait perdu son emploi.
Son licenciement était tombé sans prévenir : restructuration, période difficile, réduction des effectifs… et merci, au revoir. Pendant trois mois, il avait cherché du travail. Les postes proposés étaient soit ridiculement payés, soit assortis de conditions inquiétantes. Leurs économies fondaient à toute vitesse, tandis que le loyer absorbait presque la moitié de leurs revenus.
— Venez vivre chez moi, avait alors proposé Françoise. Pourquoi donner votre argent à des inconnus ? Mon appartement est grand, nous aurons largement la place.
Claire s’y était opposée immédiatement. Elle savait très bien que s’installer chez sa belle-mère signifierait perdre toute intimité et renoncer à ses limites. Mais Julien avait essayé de la rassurer.
— Claire, ce ne sera que temporaire. Trois mois, quatre tout au plus. Je retrouverai un emploi, nous mettrons un peu d’argent de côté et nous partirons.
Elle avait fini par céder. Pour trois mois.
Ils étaient finalement restés cinq ans chez Françoise.
Au bout de six mois, Julien avait retrouvé du travail. Il gagnait moins qu’avant, mais son salaire était régulier. Claire continuait également à travailler et versait chaque mois à sa belle-mère une somme destinée aux courses et aux charges. Elle mettait aussi un peu d’argent de côté, avec l’espoir de retrouver un jour un logement indépendant.
Mais Françoise n’avait aucune intention de les laisser partir.
— Pourquoi déménager ? répétait-elle. Vous n’êtes pas bien ici ? Je garde Léa quand vous travaillez. Je cuisine, je fais les lessives, je vous aide. Vous êtes très bien installés !
Cette situation n’était confortable que pour Françoise.
Dans son appartement, elle se sentait seule maîtresse à bord. Elle décidait du menu, de l’heure à laquelle on allumait la télévision, du moment où Léa devait aller se coucher, des aliments qu’il fallait acheter et de ceux qui représentaient, selon elle, une dépense inutile.
Claire, elle, n’avait presque jamais voix au chapitre. Elle vivait sur le territoire d’une autre femme, selon les règles de cette dernière.
— Claire, tu as encore mal habillé Léa ! Elle va attraper froid !
— Pourquoi as-tu acheté ce jambon ? Je t’avais demandé de prendre celui qui était en promotion !