— Je te présente Élise. Elle dormira dans la chambre d’amis… Temporairement, le temps qu’elle règle ses problèmes de logement. Camille, ne prends pas cet air-là, on dirait que tu viens d’avaler du vinaigre. La maison est grande, il y a largement assez de place pour tout le monde.
Laurent avait prononcé ces mots avec une désinvolture révoltante, comme s’il m’annonçait qu’il avait acheté un nouveau paillasson pour l’entrée, et non qu’il venait d’introduire sous notre toit la femme avec laquelle je l’avais soi-disant vu « par hasard » un mois plus tôt lors d’un salon professionnel. Élise, grande et mince, moulée dans une robe beaucoup trop provocante, retroussa les lèvres avec mépris avant de déposer sa valise au beau milieu de mon tapis clair. Les roues étaient encore couvertes de boue. En plein salon. Quelle insolence.
— J’espère qu’on deviendra amies, Camille ? lança-t-elle d’une voix mielleuse.
Son parfum, lourd et écœurant, me brûla aussitôt les tempes.
Laurent ne quittait pas mon visage des yeux. Il attendait ma réaction. Il voulait me voir hurler, casser des verres, jeter ses vêtements par la fenêtre. Il lui fallait une scène pour me faire passer pour une folle, puis me chasser de la maison en prétendant agir « dans les règles ». Il savait parfaitement que je n’avais nulle part où aller. Pendant dix ans, j’avais investi toutes nos économies dans nos boulangeries. Sur les documents officiels, pourtant, je n’étais qu’une simple « consultante ». Quant à la maison, il avait pris soin de la faire enregistrer au nom de sa mère, Monique Delorme.
J’inspirai lentement, malgré mon cœur qui cognait jusque dans ma gorge. Puis je m’approchai de Laurent et remis avec douceur le col de sa veste en place.
— Bien sûr, Laurent. Puisque tu en as décidé ainsi… Entre, Élise. Fais comme chez toi.
La paupière de mon mari tressaillit. Ma réaction n’était pas celle qu’il espérait. Il comptait me voir s’effondrer sous l’humiliation et perdre tout contrôle. Il ignorait encore que ma docilité apparente allait lui coûter absolument tout. Jusqu’au dernier centime.
Les trois jours suivants furent un véritable enfer. Élise ne se comportait pas comme une invitée de passage, mais comme la nouvelle maîtresse des lieux. Sans me demander la permission, elle vida la salle de bains de mes sérums hors de prix — ceux pour lesquels j’avais économisé pendant des semaines — et les remplaça par ses petites bouteilles bon marché. Au dîner, elle s’installait systématiquement à ma place, puis plissait le nez avec mécontentement.
— Laurent, pourquoi Camille sale-t-elle toujours autant les plats ? Tu ne devrais pas manger comme ça, tu le sais bien. Ta tension risque de monter. Et nous devons encore sortir ce soir…
Laurent se contentait de sourire et lui caressait la main sous mes yeux.
— Ne t’en fais pas, ma chérie. Camille est une femme pratique. Toujours disponible, toujours obéissante. Un peu comme le meuble de l’entrée : elle reste là où on la pose et fait ce qu’on lui demande. Ne lui prête pas attention.
Le soir même, sa mère vint nous rendre visite. Monique vivait dans la villa voisine et prétendit passer « seulement cinq minutes ». Elle s’installa dans la cuisine, posa ses mains sur son ventre et prit un ton faussement affectueux.
— Camille, ma petite, surtout, ne montre pas ton caractère. Laurent doit simplement traverser une mauvaise période. Les hommes sont comme des enfants : ils courent après tout ce qui brille. Il s’amusera un moment, puis il se lassera. Toi, tu dois patienter. Après tout, cette maison est à moi. Où pourrais-tu aller ? Retourner chez ta mère, dans son vieux pavillon à la campagne, avec ses installations démodées ? Reste tranquille, et peut-être qu’un jour Laurent pensera à te laisser quelques miettes…
— Je comprends parfaitement, Monique. Je suis très patiente. Vraiment très patiente, répondis-je sans lever les yeux de mon ordinateur.
À l’écran, la signature électronique d’un contrat de cession arrivait justement à son terme. Laurent était convaincu que je savais seulement préparer son café et acquiescer en silence. Il n’avait pas changé les mots de passe de sa messagerie depuis des années. À ses yeux, je n’étais qu’une ombre inoffensive derrière lui. Quel idiot.
Il avait oublié que toute la comptabilité, les commandes, les livraisons et la logistique de nos boulangeries reposaient sur mes épaules.
Le quatrième jour, je laissai « par inadvertance » ma tablette sur la table de la cuisine. Je savais qu’Élise ne résisterait pas à la tentation de fouiller dans les secrets des autres. Je ne me trompais pas. Dix minutes plus tard, je l’entendis siffler entre ses dents dans le couloir.
— Laurent, ta petite femme prépare quelque chose dans ton dos ! J’ai vu une notification bancaire. Il y a eu un virement énorme… Elle veut sûrement te dépouiller !
Laurent entra dans la chambre au moment où je pliais mes vêtements. Les miens. Ceux que j’avais achetés avant même que notre prétendue entreprise familiale ne voie le jour.