Christine rangeait les livres sur les étagères que Julien venait d’installer lorsque la sonnette retentit dans l’entrée. Quelqu’un appuyait plusieurs fois sur le bouton, avec une insistance qui ne laissait aucun doute : la personne derrière la porte n’avait pas l’intention d’attendre longtemps.
— Christine, tu peux ouvrir ? C’est sûrement maman, lança Julien depuis la cuisine, une serviette entre les mains.
À peine le seuil franchi, Monique se mit à examiner l’appartement sans même prendre le temps de saluer correctement. Son regard parcourut les murs, les meubles et les objets posés çà et là avec une sévérité presque professionnelle, comme si elle venait contrôler un logement avant sa mise en vente.
— Eh bien, j’ai enfin réussi à venir vous voir, déclara-t-elle en retirant son manteau. Mais dites-moi, pourquoi avez-vous placé le canapé ici ? Près de la fenêtre, il aurait été beaucoup plus joli.
— Nous avons essayé plusieurs dispositions, répondit Christine sans interrompre son rangement. Ici, c’est plus pratique. Et la lumière ne se reflète pas sur l’écran quand nous regardons la télévision.
— Bien sûr, c’est chez vous, soupira Monique. Mais à votre place, j’aurais fait autrement. J’ai quand même davantage d’expérience de la vie.
Christine et Julien avaient acheté cet appartement un mois plus tôt. C’était un deux-pièces spacieux, situé dans un immeuble récemment construit à la périphérie de la ville. Les fenêtres étaient larges, les plafonds hauts et les pièces baignées de lumière. Depuis longtemps, Christine imaginait un intérieur exactement comme celui-là.
Elle avait pu l’acheter grâce à sa grand-mère. Deux ans auparavant, la vieille dame était décédée en lui laissant par testament un appartement situé en centre-ville. Christine l’avait vendu et avait consacré la totalité de la somme à l’acquisition de leur nouveau logement.
Peu avant l’achat, Julien avait obtenu une promotion. Il gagnait environ deux mille euros par mois, ce qui ne suffisait pas pour financer un crédit correspondant au prix de l’appartement. Le couple avait donc décidé d’utiliser l’argent de Christine.
La question de la répartition des parts ne s’était même pas posée. Puisque le logement était entièrement payé avec les fonds de Christine, il avait été enregistré à son seul nom. À l’époque, tous deux trouvaient cela parfaitement logique.
Les premiers mois auraient pu être paisibles si Monique n’avait pas décidé de s’immiscer dans leur vie.
La mère de Julien supportait très mal l’idée que les décisions de cette maison appartiennent à sa belle-fille. L’indépendance de Christine semblait l’irriter bien davantage que la couleur des murs ou la disposition des meubles.
— Julien, explique-moi quelque chose, demandait-elle presque à chaque visite. Qui a imaginé les travaux ? Qui a choisi ce papier peint ? Et le parquet, c’est une idée de qui ?
— Maman, nous avons tout décidé ensemble, répondait-il invariablement, dans l’espoir de mettre rapidement fin à la conversation.
— Vous avez vraiment des goûts étranges, soupirait Monique en remettant aussitôt en place un rideau qu’elle trouvait mal accroché.
Peu à peu, ses visites devinrent une habitude.
Ce qui exaspérait le plus Christine, c’était que Monique ne prévenait jamais. Elle pouvait arriver un samedi matin, sonner le soir après le travail ou se présenter en pleine journée sans avoir envoyé le moindre message.
La plupart du temps, elle apportait un sac de provisions en expliquant qu’elle voulait aider les jeunes. Mais dès qu’elle avait retiré ses chaussures, l’inspection commençait.
Elle changeait les assiettes et les tasses de place, déplaçait les pots d’épices, expliquait à Christine comment repasser les chemises de Julien et trouvait immanquablement quelque chose à redire sur le repas préparé.
Un soir, elle surprit Christine devant la cuisinière et s’arrêta derrière elle.
— Tu ne fais pas cuire les pommes de terre correctement, déclara-t-elle après avoir regardé la poêle. Il faut d’abord chauffer l’huile à feu vif. Ensuite seulement, on baisse la température.
— Merci pour le conseil, Monique, répondit Christine avec retenue. Mais ma façon de faire me convient.
— Voilà exactement ton problème ! s’emporta sa belle-mère. Tu veux toujours n’en faire qu’à ta tête. Parfois, il serait utile d’écouter les personnes plus âgées, qui savent certaines choses.
Dans ces moments-là, Julien disparaissait généralement.
Il prétendait devoir répondre à un appel professionnel, se souvenait soudain d’une tâche urgente dans la chambre ou trouvait n’importe quel prétexte pour quitter la pièce. Lorsqu’il ne pouvait pas s’éclipser, il restait silencieux, espérant que sa mère et sa femme finiraient par se comprendre toutes seules.
Après une visite particulièrement pénible, Christine décida d’avoir une vraie conversation avec lui.
— Julien, pourrais-tu au moins demander à ta mère de nous prévenir avant de venir ? demanda-t-elle lorsque la porte se referma enfin derrière Monique.