Le troisième matin, elle marcha pieds nus sur la plage. Le vent soulevait doucement sa robe et elle gardait une main sous la courbe de son ventre.
Antoine avançait quelques mètres derrière elle.
Assez près pour intervenir si elle avait besoin de lui.
Assez loin pour respecter sa tranquillité.
— Tu n’es pas obligé de me surveiller en permanence, dit-elle sans se retourner.
— Je ne te surveille pas.
— Sur une plage entièrement vide, tu marches exactement quatre mètres derrière moi.
Antoine sourit légèrement.
— J’appelle cela une prudence réfléchie.
Claire rit malgré elle.
Le son de son propre rire la surprit presque.
Il était un peu rauque, comme un instrument dont elle ne s’était plus servie depuis longtemps.
Mais il était vrai.
Un sourire attendri adoucit le visage d’Antoine.
Claire s’arrêta au bord de l’eau.
Les vagues vinrent couvrir ses pieds avant de se retirer.
— Je ne veux pas que les gens pensent que tu m’as sauvée, dit-elle doucement.
— Je sais.
— Je suis sérieuse. Je te suis infiniment reconnaissante. Mais je suis montée seule dans cet avion.
Antoine hocha la tête sans hésiter.
— Oui.
Elle se tourna vers lui.
— Pourquoi as-tu fait tout cela pour moi ?
Il regarda l’océan pendant quelques instants.
— Parce que ton père m’a autrefois sauvé la vie.
Claire ne répondit rien.
— J’avais vingt-huit ans, poursuivit Antoine. Je n’avais plus un sou et j’étais sur le point de tout perdre. Les autres ne voyaient qu’un homme qui avait échoué. Un homme sans avenir. Ton père, lui, a vu quelqu’un qui méritait une seconde chance. Lorsqu’aucune banque n’a voulu me soutenir, il a investi dans ma première entreprise de transport maritime.
Claire retint son souffle.
— Il ne m’en a jamais parlé.
Antoine eut un sourire tendre.
— Ce n’était pas un homme qui transformait sa bonté en dette. Il ne tenait pas le compte de ses gestes généreux.
Non, pensa Claire.
Son père n’avait jamais été ainsi.
Antoine reprit :
— Après sa mort, j’ai longtemps eu l’impression de ne pas lui avoir rendu suffisamment. Puis je t’ai aperçue devant ce restaurant. Enceinte. Seule. Dans la neige. Tu essayais de rester debout après avoir vu ton mari avec une autre femme. J’ai pensé à ton père et j’ai compris que je ne pouvais pas passer mon chemin.
Claire cligna rapidement des yeux pour retenir ses larmes.
— Merci, murmura-t-elle.
Antoine inclina légèrement la tête.
— Mais souviens-toi d’une chose. Ce n’est pas moi qui t’ai sauvée. J’ai seulement ouvert une porte. C’est toi qui l’as franchie.
Cet après-midi-là, Isabelle l’appela.
Cette fois, elle avait de bonnes nouvelles.
— Le conseil a voté à l’unanimité, annonça-t-elle. Laurent a été révoqué de toutes ses fonctions. Les autorités compétentes ont ouvert une enquête officielle sur la gestion de la fondation. Nous avons également obtenu la protection provisoire de ton héritage ainsi que des sommes destinées à ta grossesse et à tes soins médicaux. Laurent ne peut plus toucher à ton argent.
Claire s’assit lentement sur une chaise de la terrasse.
— Et le bébé ?
— Il est protégé lui aussi. Dans le cadre de la procédure de divorce, nous avons obtenu des mesures provisoires. Laurent pourra naturellement contester les décisions, mais les irrégularités financières, son abandon du domicile conjugal et les autres éléments du dossier affaiblissent considérablement sa position.
Claire expira lentement.
Depuis des mois, elle respirait comme quelqu’un qui se cache en attendant que l’orage passe.
Pour la première fois depuis très longtemps, elle sentit l’air remplir entièrement ses poumons.
— Claire, ajouta Isabelle d’une voix plus douce, je dois encore te dire quelque chose.
— Quoi ?
— Par l’intermédiaire de son avocat, Laurent demande à te parler.
Claire contempla l’océan.
Autrefois, ces quelques mots auraient suffi à la bouleverser.
Laurent veut lui parler.
Laurent a besoin d’elle.
Laurent la désire encore.
Désormais, ils ressemblaient au grondement lointain d’un orage perdu derrière l’horizon.
— Non, répondit-elle calmement.
— Tu en es certaine ?
— Absolument.
Après la conversation, Claire garda quelques minutes le téléphone posé sur ses genoux.
Le bébé donna alors un léger coup de pied.
Elle sourit et caressa son ventre.
— Maintenant, il voudrait discuter, murmura-t-elle. C’est étrange, tu ne trouves pas ?
L’enfant bougea encore.
Claire laissa échapper un rire tendre.
— Tu as raison. Ce n’est pas étrange.
Elle resta silencieuse un instant.
— C’est seulement trop tard.
Les semaines passèrent.
La chute de Laurent cessa peu à peu de faire la une pour devenir une longue procédure.
Les enquêtes.
Les auditions.
Les comptes gelés.
Les anciens employés qui commençaient à révéler ce qu’ils savaient.
Les donateurs qui exigeaient des explications.
Élodie n’accorda qu’une seule interview télévisée. En pleurs, elle affirma avoir été manipulée elle aussi.
Mais le public lui accorda peu de compassion.
La photographie où elle suppliait au côté d’un homme marié pendant que son épouse enceinte s’éloignait avec dignité à bord d’un jet privé racontait davantage que toutes ses déclarations.