Au Moyen Âge, les Européens utilisaient les momies à des fins très diverses : ils les réduisaient en poudre pour fabriquer des remèdes supposés, les transformaient en torches parce qu’elles brûlaient bien, et les utilisaient même pour soigner des maux tels que la toux ou les fractures osseuses. La croyance selon laquelle les momies étaient embaumées à l’aide de bitume médicinal a contribué à cette tendance, même si ce n’était en réalité pas le cas. Au XIXe siècle, l’utilisation médicale des momies a disparu, mais l’intérêt pour celles-ci est resté.
Les pilleurs de tombes alimentaient la demande de momies, et les marchands les transportaient d’Égypte vers l’Europe et l’Amérique, où elles devenaient un bien précieux pour les riches. Elles étaient exposées comme un symbole de statut social ou utilisées à des fins de recherche. L’une des tendances les plus étranges des années 1800 était la « fête du déballage », au cours de laquelle les momies étaient solennellement déballées devant un public curieux, effaçant ainsi les frontières entre science et divertissement.
Cette image d’un marchand se reposant parmi une multitude de momies souligne à quel point ces artefacts anciens sont devenus des marchandises utilisées à des fins diverses, allant des expériences médicales aux spectacles dans les salons. Elle nous rappelle comment les biens culturels étaient autrefois considérés et pourquoi leur préservation est si importante aujourd’hui.
Les poumons d’acier (1953)
Avant l’apparition des vaccins, la poliomyélite était l’une des maladies les plus redoutables au monde, paralysant ou tuant chaque année des milliers de personnes. Aux États-Unis, l’épidémie la plus grave a été celle de 1952, avec près de 58 000 cas recensés, plus de 21 000 personnes handicapées et 3 145 décès, principalement des enfants. La poliomyélite n’endommage pas directement les poumons, mais affecte les motoneurones de la moelle épinière, perturbant la communication entre le cerveau et les muscles nécessaires à la respiration.
Pour les patients les plus gravement atteints, la survie signifiait souvent être confiné dans un « poumon d’acier », un respirateur mécanique qui les maintenait en vie en insufflant de l’air dans leurs poumons paralysés. Les hôpitaux étaient remplis de rangées de ces appareils cylindriques imposants, remplis d’enfants luttant pour leur vie. Une seule image de ces « poumons mécaniques » suffit à transmettre les effets dévastateurs de la poliomyélite, ce rappel glaçant de la peur et de l’incertitude qui ont envahi les familles avant l’arrivée du vaccin en 1955.
Même pour ceux qui sortaient du poumon d’acier, la vie n’était plus jamais la même, car ils restaient souvent handicapés. Mais la photo ci-dessus, avec ses rangées interminables de poumons d’acier, témoigne à la fois des victimes humaines de l’épidémie et de la ténacité de ceux qui se sont battus pour la surmonter.
Une jeune mère et son enfant mort (1901)
L’image fantomatique d’Otilia Janushevska portant dans ses bras son fils Alexandre récemment décédé immortalise non seulement un moment de profonde tristesse, mais témoigne également de la tradition victorienne de la photographie posthume. Cette pratique, qui s’est répandue au milieu du XIXe siècle, était un moyen d’honorer la mémoire du défunt et de conserver un dernier lien tangible avec ses proches, surtout lorsque la réalité de la mort semblait trop accablante.
L’idée de méditer sur la mort trouve ses racines dans le concept de memento mori, qui signifie « souviens-toi que tu dois mourir », et qui a des origines historiques profondes. Au Moyen Âge, les peintures comportaient souvent des rappels de la mort, et dans les cultures plus anciennes, on créait des bibelots représentant des squelettes, une reconnaissance sombre mais nécessaire de la fragilité de la vie.
Avec l’avènement de la photographie au XIXe siècle, celle-ci est devenue le moyen idéal pour rendre ces réflexions personnelles et intimes. Les familles, qui pouvaient désormais prendre des photos, immortalisaient leurs proches décédés, essayant de les garder près d’elles afin d’avoir toujours leurs visages à portée de main. Cela permettait aux vivants de faire leur deuil, mais aussi de créer des liens solides, un sentiment de connexion après la mort.
Il est intéressant de noter qu’aujourd’hui, lorsqu’un être cher nous quitte, nous avons tendance à nous concentrer sur la célébration de sa vie, en évitant souvent la dure réalité de sa mort, presque comme s’il était interdit d’en parler directement. Contrairement à eux, les Victoriens acceptaient la mort avec enthousiasme, l’intégrant dans des rituels qui reconnaissaient son inévitable présence.
Il est intéressant de noter qu’aujourd’hui, lorsqu’un être cher nous quitte, nous avons tendance à nous concentrer sur la célébration de sa vie, en évitant souvent la dure réalité de sa mort, presque comme s’il était interdit d’en parler directement. Contrairement à eux, les Victoriens acceptaient la mort avec enthousiasme, l’intégrant dans des rituels qui reconnaissaient son caractère inévitable.