— L’arthrose peut devenir sérieuse, fit remarquer le père de Claire en fronçant les sourcils. Il faut aller jusqu’au bout du traitement.
Claire se leva de table.
— Excusez-moi, je vais vérifier la machine à café. Et en même temps, je vais vous faire écouter quelque chose d’intéressant.
Elle sortit dans l’entrée, prit son téléphone et ouvrit le fichier audio. Son cœur battait si fort qu’elle sentait chaque pulsation dans ses tempes. Elle connecta l’appareil au système sonore et appuya sur lecture.
D’abord, sa propre voix résonna dans les enceintes. Puis il y eut une brève pause, un froissement, et la voix joyeuse de Monique envahit le salon :
— Julien, j’ai encore eu de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me graisser la patte !
Un silence de mort tomba instantanément sur la maison. Claire revint à table et reprit calmement sa place. Tous les invités la regardaient sans comprendre. Seuls Julien et sa mère étaient devenus livides.
— Combien tu vas toucher cette fois ?
— Sept cents euros, comme d’habitude. C’est presque drôle de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé.
Le visage de la mère de Claire se vida de toute expression. Élodie entrouvrit la bouche, stupéfaite. Nicolas fronça les sourcils, essayant de comprendre ce qui se passait.
— Maman, tu es un génie ! Cette histoire d’arthrose inventée, franchement, c’était brillant !
— Claire, demanda son père d’une voix basse, qu’est-ce que c’est que cette conversation ?
Mais sa fille leva simplement l’index. Les phrases les plus importantes n’avaient pas encore été entendues.
— Un génie, moi ? reprit la voix de Monique. Ta femme est juste une petite sotte incroyablement naïve. Mais une sotte très généreuse, il faut le reconnaître.
Nicolas posa brusquement son verre sur la table. Camille porta une main à sa bouche. Les parents de Claire restèrent figés, incapables de prononcer un mot.
— Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour rien ! déclara distinctement la voix de Julien dans les enceintes.
— Julien, souffla son frère d’une voix rauque, qu’est-ce que ça veut dire ?
Mais Julien ne répondit pas. Ses doigts agrippaient le bord de la table et il fixait sa femme avec une terreur nue.
— Pourquoi crois-tu que je l’ai demandée en mariage si vite ? J’ai compris qu’une femme comme ça ne resterait pas libre longtemps : belle, brillante, gentille. Une autre occasion pareille ne se serait peut-être jamais présentée.
Claire prit la télécommande et arrêta l’enregistrement.
— Je pense que cela suffit. Même si la suite contient un excellent passage sur la poule aux œufs d’or.
Pendant quelques secondes, personne ne bougea. Puis plusieurs voix éclatèrent en même temps.
— Julien, tu as complètement perdu la tête ? lança Nicolas.
— Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? s’indigna la mère de Claire.
— Claire, je ne comprends absolument rien, murmura Élodie, bouleversée.
— Silence ! demanda fermement la maîtresse de maison, et tout le monde se tut aussitôt. Je vais expliquer. Il y a trois mois, ma chère belle-mère m’a demandé une aide financière. Elle affirmait souffrir d’un début d’arthrose et devoir suivre des soins coûteux pour éviter de perdre sa mobilité. Moi, la petite sotte naïve, je l’ai crue et je lui ai versé sept cents euros chaque mois.
— Sur trois mois, cela fait deux mille cent euros, calcula lentement son père.
— Exact. Avant-hier, elle m’a encore demandé cent cinquante euros pour de prétendus médicaments supplémentaires. Pendant ce temps, mon mari attentionné préparait la prochaine étape : me convaincre de lui acheter une voiture à cent vingt mille euros. Pour son travail, naturellement.
Monique Delmas retrouva enfin sa voix :
— Claire, ma chérie, tu as mal compris ! Nous plaisantions simplement…
— Qu’ai-je mal compris exactement ? demanda la jeune femme d’un ton glacé. Le fait que vous et votre fils avez joué la comédie pendant trois mois ? Que vous avez utilisé de faux documents médicaux ? Ou que vous m’appeliez derrière mon dos une idiote naïve ?
— Claire, intervint Julien, je peux tout t’expliquer.
— Je n’ai plus besoin d’aucune explication.
Elle sortit de son sac une pochette préparée à l’avance.
— Voici les relevés bancaires. Voici les copies de vos faux certificats. Et voici la retranscription complète de l’enregistrement téléphonique. J’ai deux nouvelles pour vous : une mauvaise et une bonne. Par laquelle voulez-vous commencer ?
Julien et sa mère gardèrent le silence.
— Alors je vais commencer par la mauvaise. Lundi, je dépose une demande de divorce. Julien, tu fais tes affaires ce soir et tu quittes ma maison.
— Et la bonne nouvelle ? demanda son mari d’une voix presque inaudible.
— Je n’ai pas envie, pour l’instant, d’associer mon nom à une enquête pénale. Je ne vais donc pas aller immédiatement à la police. Vous avez exactement une semaine pour me rendre l’argent en double. Quatre mille cinq cents euros. Le surplus, vous pouvez le considérer comme une compensation pour le mensonge et le préjudice moral.