La voix se fit de nouveau entendre dehors :
— Vous avez une minute. Après, on entre nous-mêmes.
Claire berçait nerveusement le bébé. L’enfant, tout à coup, se tut et fixa la porte. Ses petits doigts se refermèrent plus fort sur la manche de son pull.
— Antoine… j’ai peur…
L’homme alla rapidement jusqu’à l’armoire et en sortit un vieux fusil de chasse.
— S’ils entrent, on se défendra.
— Tu es devenu fou ?
— Et tu veux faire quoi ? Leur remettre l’enfant ?
À cet instant, quelque chose heurta violemment le mur de la maison, juste sous la fenêtre. Claire cria.
Le bébé éclata en sanglots.
Puis, dans la cour, un bruit de moteur monta.
Des phares balayèrent le jardin.
Les hommes près de la fenêtre se retournèrent d’un seul mouvement.
Une vieille Renault grise venait de s’arrêter devant la maison.
La portière s’ouvrit, et une femme descendit. Elle portait un long manteau sombre et un foulard trempé par la pluie autour de la tête.
Claire resta pétrifiée.
Son cœur se mit à battre à toute vitesse.
La femme leva le visage.
Antoine lâcha le fusil.
— Mon Dieu… souffla-t-il.
C’était Élise.
Vivante.
Mais elle faisait peur à voir.
Son visage était creusé, ses joues caves, son regard éteint. On aurait dit qu’en trois ans elle en avait vieilli dix. Sous son œil gauche, une ancienne cicatrice assombrissait sa peau.
Les hommes dans la cour reculèrent aussitôt.
Élise s’approcha lentement de la fenêtre.
— Claire… dit-elle d’une voix rauque. Ne leur donne pas mon fils…
Les jambes de Claire faillirent se dérober.
— Élise ?… C’est vraiment toi ?…
Mais sa sœur se retourna soudain, terrifiée.
Depuis la route du cimetière, deux autres voitures surgirent de l’obscurité.
Alors Élise poussa un cri si désespéré que le sang de Claire se glaça :
— Ils m’ont retrouvée ! Partez tout de suite !
Chapitre 3. Le secret caché pendant trois ans
Antoine ouvrit la porte avant même que Claire ait le temps de dire un mot. Le vent froid de la nuit entra dans la maison avec une odeur de terre mouillée et d’humidité venue du cimetière.
Élise s’effondra presque à l’intérieur. Elle tremblait de tout son corps et se retournait sans cesse, comme si quelqu’un allait surgir derrière elle à tout instant.
— Ferme ! Vite ! murmura-t-elle, haletante.
Antoine tourna aussitôt la clé.
Dehors, on entendait déjà des voix d’hommes et des portières de voitures claquer.
Claire ne parvenait pas à quitter sa sœur des yeux. Devant elle ne se tenait plus que l’ombre de la jeune femme rieuse qu’elle avait connue. Élise semblait épuisée, brisée, à bout de forces.
Mais le plus effrayant, c’étaient ses yeux.
On y voyait une terreur véritable.
Le bébé cessa soudain de pleurer. Quand Élise aperçut l’enfant dans les bras de sa sœur, son visage se décomposa. Elle s’approcha avec précaution et effleura la petite joue du bout des doigts.
— Mon garçon… murmura-t-elle en pleurant. Mon Dieu… il est vivant…
Claire n’y tint plus.
— Élise, explique-moi enfin ce qui se passe ! Où étais-tu pendant toutes ces années ?
Élise leva lentement les yeux vers elle.
Et pour la première fois, le silence devint si profond qu’on entendit une branche du vieux pommier gratter contre le mur.
— On m’a retenue de force, dit-elle doucement.
Claire pâlit.
— Qui ?
Élise jeta un regard nerveux vers les fenêtres.
— Des gens qui travaillaient avec Mathieu.
Antoine serra les poings.
— Mais pourquoi ?
Élise eut un sourire amer.
— Parce que j’en savais trop.
Derrière la vitre, une lueur de phares passa. Quelqu’un marchait encore dans la cour.
La jeune femme reprit, plus bas :
— Vous vous souvenez de l’ancienne maternité de l’autre côté de la rivière ? Officiellement, elle a fermé parce que le bâtiment était dangereux… Mais pendant tout ce temps, des choses horribles s’y passaient.
Claire fronça les sourcils.
— Quelles choses ?
Élise inspira avec difficulté.
— Ils vendaient des enfants.
Il sembla que l’air quittait la pièce.
Antoine s’assit lentement sur un tabouret.
— Quoi ?…
— Des nouveau-nés étaient vendus à des gens riches avec de faux papiers. Certaines mères ne savaient même pas que leurs bébés étaient vivants. On leur disait qu’ils étaient morts à la naissance.
Claire sentit ses forces l’abandonner.
— Ce n’est pas possible…
— Si, répondit Élise d’une voix basse. Je les ai entendus par hasard. À l’époque, je travaillais comme aide-soignante dans cette maternité.
À ce moment-là, un nouveau coup frappa la porte.
Ils tressaillirent tous.
— Ouvrez ! cria un homme dehors.
Élise porta les mains à son visage.
— Ils ne nous laisseront pas vivre…
Antoine se redressa brusquement.
— Maintenant, vous allez tout raconter aux gendarmes.
Élise eut un sourire douloureux.
— Aux gendarmes ? Antoine… la moitié d’entre eux couvrait ce trafic.
Claire baissa les yeux vers le bébé.
— Et lui ?…
Élise éclata en sanglots.
— Quand ils ont su que j’étais enceinte, ils ont décidé de prendre mon enfant aussi. Ils m’ont gardée dans une vieille ferme près du bois. Toutes ces années.
— Seigneur… murmura Claire.