La voix retentit de nouveau dehors :
— Vous avez une minute. Après, on entre nous-mêmes.
Claire berçait nerveusement le bébé. L’enfant, tout à coup, cessa de pleurer et tourna les yeux vers la porte. Ses petits doigts se refermèrent plus fort sur la manche de son gilet.
— Antoine… j’ai peur…
Il traversa la cuisine, ouvrit une armoire et en sortit un vieux fusil de chasse.
— S’ils forcent la porte, on se défendra.
— Tu es fou ?!
— Et tu proposes quoi ? De leur donner l’enfant ?!
À ce moment-là, quelque chose heurta violemment le mur de la maison derrière la fenêtre. Claire cria.
Le bébé éclata en sanglots.
Et soudain, dans la cour, on entendit un moteur.
Des phares balayèrent le terrain.
Les deux hommes près de la fenêtre se retournèrent d’un coup.
Une vieille Renault grise venait de s’arrêter devant la maison.
La portière s’ouvrit, et une femme en long manteau sombre descendit. Un foulard mouillé par la pluie lui couvrait la tête.
Claire se pétrifia.
Son cœur se mit à battre follement.
La femme releva le visage.
Antoine laissa tomber le fusil.
— Mon Dieu… souffla-t-il.
C’était Élise.
Vivante.
Mais son apparence faisait peur.
Son visage était creusé, ses joues caves, son regard éteint. On aurait dit que ces années lui en avaient volé dix. Sous son œil gauche, une ancienne cicatrice assombrissait sa peau.
Les hommes dans la cour reculèrent aussitôt.
Élise s’approcha lentement de la fenêtre.
— Claire… dit-elle d’une voix rauque. Ne leur donne pas mon fils…
Les jambes de Claire faillirent se dérober.
— Lise ?… C’est vraiment toi ?…
Mais sa sœur se retourna brusquement, terrifiée.
Deux autres voitures venaient d’apparaître dans l’obscurité de la route du cimetière.
Alors Élise hurla avec un désespoir qui glaça le sang :
— Ils m’ont retrouvée ! Fuyez tout de suite !
Chapitre 3. Le secret enfoui pendant trois ans
Antoine ouvrit la porte avant même que Claire ait pu dire un mot. Un vent de nuit glacial entra dans la maison, chargé d’odeur de terre humide et de pierre froide venue du cimetière.
Élise s’effondra presque à l’intérieur. Elle tremblait de tout son corps et se retournait sans cesse, comme si elle s’attendait à voir quelqu’un surgir derrière elle.
— Ferme ! Vite ! murmura-t-elle en suffoquant.
Antoine tourna immédiatement la clé.
Dehors, on entendait déjà des voix d’hommes et des portières claquer.
Claire ne parvenait pas à quitter sa sœur des yeux. Devant elle ne restait qu’une ombre de la fille joyeuse qu’elle avait connue. Élise paraissait épuisée, brisée, au bord de l’effondrement.
Mais le plus terrible, c’étaient ses yeux.
Une peur véritable y vivait.
Le bébé cessa soudain de pleurer. Quand Élise aperçut l’enfant dans les bras de sa sœur, son visage se contracta. Elle s’approcha avec prudence et passa ses doigts sur la petite joue ronde.
— Mon garçon… murmura-t-elle en pleurant. Mon Dieu… il est vivant…
Claire n’en pouvait plus.
— Lise, explique-moi enfin ce qui se passe ! Où étais-tu pendant toutes ces années ?
Élise leva lentement les yeux.
Et, pour la première fois, la cuisine devint si silencieuse qu’on entendit une branche du pommier gratter le mur.
— Ils me retenaient de force, dit-elle à voix basse.
Claire pâlit.
— Qui ?
Élise jeta un regard nerveux vers les fenêtres.
— Des gens qui travaillaient avec Laurent.
Antoine serra les poings.
— Mais pourquoi ?
Élise eut un sourire amer.
— Parce que j’en savais trop.
Une lueur de phares passa derrière la vitre. Quelqu’un circulait encore dans la cour.
La jeune femme reprit, plus doucement :
— Vous vous souvenez de l’ancienne maternité, de l’autre côté de la rivière ? On a dit qu’elle avait fermé parce que le bâtiment était dangereux… Mais pendant tout ce temps, des choses horribles s’y passaient.
Claire fronça les sourcils.
— Quelles choses ?
Élise inspira avec difficulté.
— Ils vendaient des enfants.
L’air sembla disparaître de la pièce.
Antoine s’assit lentement sur un tabouret.
— Quoi ?…
— Ils vendaient des nouveau-nés à des gens riches, avec de faux papiers. Certaines mères ne savaient même pas que leurs enfants étaient vivants. On leur disait que les bébés étaient morts à la naissance.
Claire sentit ses forces l’abandonner.
— Ce n’est pas possible…
— Si, répondit Élise dans un souffle. J’ai tout entendu par hasard. Je travaillais comme aide-soignante dans cette maternité.
À cet instant, un nouveau coup frappa la porte.
Tous sursautèrent.
— Ouvrez ! cria un homme dehors.
Élise cacha son visage dans ses mains.
— Ils ne nous laisseront pas vivre…
Antoine se releva brusquement.
— Maintenant, vous allez tout raconter à la police.
Élise sourit avec amertume.
— La police ? Antoine… la moitié d’entre eux couvraient ce trafic.
Claire baissa les yeux vers le bébé.
— Et lui ?…
Élise éclata en sanglots.
— Quand ils ont appris que j’étais enceinte, ils ont décidé de prendre aussi mon enfant. Ils m’ont gardée dans une vieille ferme près de la forêt. Pendant toutes ces années.
— Mon Dieu… souffla Claire.