Dans la cuisine, elle expira longuement en disposant les entrées, tandis que Julien ouvrait une bouteille de vin.
— Ne fais pas attention à maman, dit-il. Elle exagère toujours quand il s’agit de Camille.
— Je sais, répondit Claire avec un sourire fragile. Aide-moi à porter les salades.
Une demi-heure plus tard, Camille arriva : blonde, coiffée avec soin, manucure parfaite, allure impeccable. À côté d’elle se tenait un homme brun, grand, d’environ trente-cinq ans, vêtu d’un costume sobre.
— Bonsoir tout le monde ! lança-t-elle en embrassant son frère. Je vous présente Thomas.
— Enchanté, dit Thomas en serrant la main de Julien puis en inclinant la tête vers Claire. Merci pour l’invitation.
— C’est une tradition, répondit Claire. Un dîner de famille une fois par mois.
— Très belle tradition, approuva Thomas. La famille, c’est essentiel.
Monique rayonnait en contemplant sa fille et son compagnon.
— Tu vois, Julien, Camille est plus jeune, mais elle a déjà trouvé un homme digne d’elle. Thomas dirige un service de neurochirurgie.
— Maman, soupira Camille en roulant des yeux, on se fréquente, c’est tout. Ne mets pas Thomas mal à l’aise.
— Mais non, mais non, fit Monique en lui tapotant la main. Je vois bien comment vous vous regardez. Alors que Claire et Julien sont mariés depuis deux ans, et toujours ni nid, ni enfants.
— Maman ! la coupa Julien. On en a déjà parlé.
— Qu’est-ce que j’ai dit de mal ? demanda Monique avec une expression faussement innocente. Je constate simplement.
À table, la conversation glissa sur les nouvelles, la politique, les affaires de famille. Le canard aux pommes était réussi, au point que Monique elle-même finit par le complimenter. Claire commença à se détendre un peu. Trop tôt.
Au moment où elle apporta une tarte Tatin maison, Camille porta soudain la main à son doigt.
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Thomas, inquiet.
— Ma bague me serre, répondit-elle en retirant un fin anneau doré orné d’une petite pierre. Avec la chaleur, mon doigt a dû gonfler.
— Fais voir, dit Monique en prenant la bague pour l’examiner. Mais c’est du toc ! Camille, tu mérites bien mieux que ça.
— Maman, c’est un cadeau, protesta Camille en essayant de la récupérer, mais Monique ne lâcha pas.
— De qui ? insista-t-elle.
— D’un collègue, répondit Camille à contrecœur. Pour mon anniversaire.
— De Lucas ? demanda Monique en plissant les yeux. Je le savais ! Tu parles encore à ce garçon ?
— Maman ! s’indigna Camille. Ce n’est pas un voyou, c’est un bon ami.
Monique renifla avec mépris avant de se tourner vers Thomas.
— N’y prêtez pas attention, mon cher Thomas. Camille a eu une histoire malheureuse, mais elle a vite compris qu’il n’était pas fait pour elle.
Claire remarqua que Thomas se raidissait, comme s’il ignorait l’existence de ce « bon ami ». Monique s’en aperçut aussi et voulut visiblement reprendre le contrôle de la situation.
— Voilà pourquoi Claire a raison de ne pas porter n’importe quelle babiole, lança-t-elle en désignant la main de sa belle-fille. Elle, au moins, a une bague convenable, comme il sied à une femme mariée.
Claire couvrit instinctivement sa main droite avec la gauche, comme pour protéger son alliance. Elle n’aimait pas la direction que prenait la conversation.
— Julien s’était tellement appliqué à la choisir, poursuivit Monique avec une nostalgie théâtrale. Je me souviens encore quand il nous demandait conseil, quand il regardait les catalogues…
— En réalité, c’est un cadeau de mes parents, rectifia doucement Claire. Un bijou de famille.
Un silence gêné tomba sur la pièce. Les lèvres de Monique se pincèrent en une ligne dure.
— Ah bon ? finit-elle par dire. J’étais persuadée que Julien l’avait achetée.
— Claire a raison, maman, intervint Julien. Ce sont ses parents qui lui ont offert cette bague. Ils tenaient à ce qu’elle porte celle-là.
— Très charmant, répondit Monique sans parvenir à masquer son agacement. Dans notre famille aussi, nous avons des traditions. Moi, par exemple, j’ai porté la bague de ma belle-mère et je comptais la transmettre à la femme de Julien.
— Première fois que j’entends ça, murmura Bernard, mais sa femme fit comme si elle n’avait rien entendu.
— Et Camille aurait justement besoin d’une belle bague en ce moment, continua Monique en promenant son regard de sa fille vers Claire. Surtout avec une relation aussi sérieuse.
Claire se figea. Elle comprenait enfin où sa belle-mère voulait en venir.
— Vous voulez que je donne mon alliance à Camille ? demanda-t-elle franchement.
— Pourquoi tout de suite parler de donner ? fit Monique en prenant un air offensé. Simplement la lui prêter quelque temps. Après tout, elle pourrait bientôt se fiancer. Elle doit être présentable. Toi, tu es déjà mariée, tu n’as pas besoin de porter tous les jours un bijou aussi coûteux.
Un silence lourd s’abattit sur la table. Claire regarda Julien, attendant qu’il prenne sa défense, mais il restait immobile, le regard vide, incapable de se ranger à ses côtés.