« Enlève ton alliance, ma fille en a plus besoin que toi », exigea Monique Delmas au milieu du dîner de famille.
— On ne peut plus attendre, Claire ! Soit tu vas voir un médecin, soit je prends le rendez-vous moi-même et je t’y conduis, lança Julien en frappant la table du bout des doigts pour contenir son irritation.
— Ne recommence pas, soupira Claire en passant une main dans ses cheveux emmêlés. Cela ne fait que trois mois. Le médecin a dit d’attendre six mois avant de s’inquiéter.
— Trois mois ? ricana Julien. Nous sommes mariés depuis deux ans. Deux ! Et toujours pas de petits-enfants. Ma mère me demande tous les jours quand elle pourra enfin espérer.
Claire se tourna vers le placard, faisant semblant d’y chercher quelque chose. La question des enfants se terminait toujours en dispute. Elle-même voulait un bébé, mais rien ne venait, et les remarques de sa belle-mère rendaient tout plus douloureux encore.
— Puisqu’on parle de ta mère, reprit-elle pour couper court, ils viennent dîner demain. Il faut acheter ce qu’il manque.
— J’ai déjà tout pris, grogna Julien, un peu calmé. Maman veut ton canard aux pommes, comme au réveillon. Papa dit qu’il s’ennuie de ta cuisine.
Claire sourit malgré elle. Au moins Bernard appréciait ses talents, contrairement à Monique, qui semblait ne voir chez elle que des défauts.
— Camille viendra aussi ? demanda Claire, pensant à la sœur cadette de Julien.
— Bien sûr. Et pas seule. Maman dit qu’elle a quelqu’un. Un homme sérieux, médecin.
Claire hocha la tête avec une légère jalousie. Camille, vingt-deux ans, en était déjà à son troisième « homme sérieux » de l’année. Monique la présentait toujours comme un modèle : belle, intelligente, ambitieuse. Claire, à trente ans, restait la femme sans enfant et sans grande victoire à exhiber.
— Claire, pardon, dit Julien en venant l’enlacer par derrière. Je ne voulais pas te mettre la pression. Je m’inquiète, c’est tout.
— Je sais, répondit-elle en posant sa main sur la sienne. Tout ira bien. Demain, je ferai ton canard préféré, et tout le monde sera satisfait.
Il l’embrassa sur la joue puis partit regarder le football. Claire resta dans la cuisine, repassant sa liste : laver le service, repasser la nappe, faire briller les couverts. Monique remarquerait la moindre erreur. Il fallait aussi choisir une robe : élégante, mais pas trop voyante. Peu importait l’effort, sa belle-mère trouvait toujours quelque chose à redire.
Le lendemain, Claire se leva avant Julien. Sans bruit, elle quitta le lit et se mit aussitôt au travail.
À quinze heures, l’appartement brillait, le canard dorait au four, son parfum remplissait les pièces, et la table était dressée comme pour une réception officielle. Devant le miroir, Claire lissa sa robe bleu nuit à col montant. Un maquillage léger éclairait son visage. À son doigt étincelait une alliance en platine, sertie d’un petit diamant, un bijou de famille offert par ses parents.
— Tu es superbe, dit Julien en l’entourant par la taille. Comme toujours.
— Merci, sourit-elle, nerveuse. J’espère que le dîner plaira à ta mère.
— Bien sûr ! Personne ne résiste à ton canard.
La sonnette retentit à dix-sept heures précises. Monique, comme toujours, était ponctuelle.
— Mes chéris ! s’exclama-t-elle en entrant et en embrassant son fils. Claire reçut seulement une poignée de main froide. Comme vous m’avez manqué !
Derrière elle entra Bernard, le père de Julien, grand homme aux cheveux gris et au visage doux. Il embrassa sa belle-fille et murmura :
— Ça sent merveilleusement bon, ma petite Claire. J’en ai déjà l’eau à la bouche.
Claire lui sourit avec gratitude.
— Où est Camille ? demanda Julien en aidant ses parents avec leurs manteaux.
— Elle arrive plus tard, répondit Monique en examinant le couloir. Avec Antoine. Ils ont été retenus à la clinique.
— Antoine ? demanda Claire.
— Son fiancé, annonça Monique avec fierté. Neurochirurgien. Un jeune homme très prometteur !
— Fiancé ? s’étonna Julien. Tu ne m’avais pas dit qu’ils avaient déjà…
— Pas officiellement, coupa Monique. Mais ce n’est qu’une question de temps. Antoine a déjà laissé entendre qu’il voulait demander sa main.
Claire croisa le regard de Bernard, qui leva discrètement les yeux au ciel. Comme souvent, Monique transformait ses désirs en réalité.
— Passez au salon, proposa Claire. Je vais terminer. Julien, aide-moi, s’il te plaît.
Dans la cuisine, elle souffla enfin. Elle disposait les entrées pendant que Julien ouvrait le vin.
— Ne fais pas attention à maman, dit-il. Elle exagère toujours quand il s’agit de Camille.
— Je sais, répondit Claire. Prends les salades, s’il te plaît.
Une demi-heure plus tard, Camille arriva, blonde, coiffure moderne, manucure impeccable. À côté d’elle se tenait un grand brun d’environ trente-cinq ans, en costume sombre.
— Bonsoir tout le monde ! lança-t-elle en serrant son frère dans ses bras. Je vous présente Antoine.
— Ravi, dit Antoine en serrant la main de Julien puis en saluant Claire. Merci de m’avoir invité.