— C’est notre tradition, répondit Claire. Un dîner de famille par mois.
— Très belle tradition, approuva Antoine. La famille, c’est le plus important.
Monique rayonnait en regardant sa fille et son compagnon.
— Tu vois, Julien, Camille est plus jeune, mais elle a déjà trouvé un homme digne d’elle. Antoine dirige un service de neurochirurgie.
— Maman, soupira Camille, nous sortons ensemble, c’est tout. Ne le mets pas mal à l’aise.
— Mais je vois bien comment vous vous regardez, dit Monique en lui tapotant la main. Tandis que Claire et Julien sont mariés depuis deux ans, et toujours ni foyer complet, ni enfants.
— Maman ! intervint Julien. On en a déjà parlé.
— Qu’ai-je dit ? demanda Monique d’un air innocent. Je constate les faits.
À table, la conversation passa des nouvelles à la politique, puis aux affaires familiales. Le canard aux pommes était réussi, si bien que Monique elle-même dut le reconnaître. Claire se détendit un peu. Trop tôt.
Au moment du tiramisu maison, Camille porta brusquement la main à son doigt.
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Antoine, inquiet.
— Cette bague me serre, dit-elle en retirant un fin anneau doré avec une petite pierre. Mon doigt a dû gonfler avec la chaleur.
— Fais voir, ordonna Monique en prenant la bague. Mais c’est de la pacotille ! Ma chérie, tu mérites mieux.
— Maman, c’est un cadeau, protesta Camille en tendant la main pour la récupérer.
— De qui ? insista Monique.
— D’un collègue, répondit-elle à contrecœur. Pour mon anniversaire.
— De Romain ? fit Monique en plissant les yeux. Je le savais ! Tu parles encore à ce garçon ?
— Maman ! Ce n’est pas un escroc, c’est un ami.
Monique renifla et se tourna vers Antoine.
— Ne faites pas attention, mon cher Antoine. Camille a eu une histoire malheureuse, mais elle a vite compris qu’il n’était pas pour elle.
Claire remarqua qu’Antoine se raidissait, visiblement surpris d’apprendre l’existence de cet « ami ». Monique le sentit aussi et voulut rattraper la situation.
— Au moins, Claire a raison de ne pas porter n’importe quelle babiole, dit-elle en montrant la main de sa belle-fille. Elle a une vraie bague, comme une femme mariée doit en avoir.
Claire couvrit instinctivement son alliance de l’autre main. Elle n’aimait pas le chemin que prenait cette conversation.
— Julien s’était donné tant de mal pour la choisir, poursuivit Monique. Je me souviens des catalogues, des conseils…
— En réalité, c’est un cadeau de mes parents, corrigea Claire d’une voix douce. Un bijou de famille.
Un silence gêné tomba sur la pièce. Monique pinça les lèvres.
— Ah bon ? Je croyais que Julien l’avait achetée.
— Claire dit vrai, maman, intervint Julien. Ses parents voulaient qu’elle porte cette alliance.
— Charmant, répondit Monique, contrariée. Chez nous aussi, il y a des traditions. Moi, j’ai porté la bague de ma belle-mère et je pensais la transmettre à la femme de Julien.
— Première nouvelle, murmura Bernard, mais sa femme l’ignora.
— Et Camille aurait bien besoin d’une belle bague maintenant, continua Monique en regardant tour à tour sa fille et Claire. Surtout avec une relation aussi sérieuse.
Claire se figea.
— Vous voulez que je donne mon alliance à Camille ? demanda-t-elle franchement.
— Pourquoi “donner” ? fit Monique, offensée pour la forme. Simplement la prêter. Elle pourrait bientôt se fiancer, elle doit paraître digne. Toi, tu es déjà mariée. Tu n’as pas besoin de porter chaque jour un bijou aussi cher.
Un silence pesant s’installa. Claire regarda Julien, attendant qu’il la défende. Mais il resta assis, le regard vide, incapable de choisir son camp.
— Maman, arrête, dit enfin Camille. Je n’ai pas besoin de la bague de quelqu’un d’autre.
— Ce n’est pas quelqu’un d’autre, c’est la famille, trancha Monique. Enlève ton alliance, ma fille en a plus besoin que toi. Tu vois bien quel fiancé elle a !
Tout le monde rougit : Claire de colère, Camille de honte, Antoine de malaise. Monique resta calme, comme si elle n’avait rien dit d’insupportable.
Claire se leva lentement.
— Excusez-moi, je dois vérifier le dessert, dit-elle d’une voix tremblante avant de gagner la cuisine.
Là, elle s’appuya contre le réfrigérateur, les mains secouées de tremblements. En six ans avec Julien, elle avait connu les piques de Monique, ses jugements, ses remarques sur son ventre vide. Mais demander qu’elle cède une relique familiale offerte par ses parents à une jeune femme qui n’était peut-être même pas sûre d’épouser Antoine, c’était franchir une limite.
La porte s’ouvrit. Bernard entra.
— Pardonne-lui, Claire, dit-il doucement. Monique a toujours été particulière, surtout avec sa fille.
— Ce n’est plus être particulière, Bernard. C’est manquer de respect à moi, à mes parents, à notre mariage.
— Je sais, dit-il, gêné. Je lui parlerai. Essaie de ne pas le prendre trop à cœur.
Claire hocha la tête, même si elle savait que rien ne changerait. Elle sortit les coupes et commença à servir le tiramisu.
À cet instant, Julien entra.
— Claire, ça va ? demanda-t-il sans la regarder en face.