— Vous êtes l’une de nos collaboratrices les plus solides, Madame Duval. Je suis certaine que votre service va atteindre un tout autre niveau sous votre responsabilité.
Claire souriait, remerciait, recevait les compliments, mais ses pensées revenaient sans cesse vers Julien. Vers ses menaces. Vers cette facilité effrayante avec laquelle il semblait prêt à détruire sa réputation simplement pour préserver son confort.
Pendant la pause déjeuner, son amie Sophie l’appela.
— Claire, félicitations ! Enfin, ils ont compris ce que tu vaux ! On fête ça quand ?
— Sophie, je ne sais pas… Julien est contre.
— Comment ça, CONTRE ? Sophie ne chercha même pas à cacher son indignation. — Contre le fait que sa femme réussisse ? Mais il est juste JALOUX !
— Il m’a dit que je devais choisir : ma famille ou ma carrière.
— Claire, c’est du DÉLIRE ! On est en quelle année ? Je sais que tu l’aimes, mais là, ce n’est plus une question de caractère. Il dépasse toutes les limites.
Claire se tut. Elle savait que son amie avait raison, mais l’admettre signifiait aussi reconnaître autre chose : son mariage, dans lequel elle avait mis sept années, tant d’espoirs, tant de patience et d’efforts silencieux, se fissurait de toutes parts.
— Écoute, reprit Sophie plus doucement, viens chez moi ce soir. On s’assoit, on parle tranquillement, sans cris ni pression. Et pense à une chose : quelqu’un qui t’aime vraiment se réjouit de tes victoires, il ne t’oblige pas à y renoncer.
Mais au lieu d’aller chez Sophie, Claire rentra chez elle. Elle savait qu’elle ne pouvait plus repousser la conversation avec Julien. Il fallait poser les choses, ce soir, une fois pour toutes.
L’appartement était étrangement silencieux. Julien n’était pas encore rentré. Claire alla dans la cuisine, se servit un verre d’eau et s’assit près de la fenêtre.
Elle repensa aux dernières années. À la manière dont Julien était devenu peu à peu plus exigeant. Il critiquait sa cuisine, ses vêtements, sa coiffure, ses habitudes. Sans bruit, jour après jour, il lui avait fait croire qu’elle n’était rien sans lui, qu’elle ne valait pas grand-chose. Le pire, c’est qu’elle l’avait CRU. Elle avait essayé d’être meilleure, plus facile, plus correcte. L’épouse idéale. La maîtresse de maison parfaite. Mais pour lui, ce n’était jamais ASSEZ.
La porte d’entrée claqua. Julien entra, et au bruit lourd de ses pas, Claire comprit aussitôt qu’il était de très mauvaise humeur.
— Alors, tu as DÉCIDÉ ? lança-t-il en apparaissant sur le seuil de la cuisine.
Claire se tourna lentement vers lui. Quelque chose avait changé dans son regard, et Julien le remarqua.
— Oui. J’ai décidé. J’accepte la promotion.
Le visage de son mari se déforma de colère.
— Tu te moques de moi ? Je t’ai pourtant dit clairement…
— Et moi, je te réponds clairement : J’ACCEPTE CETTE PROMOTION ! Claire se leva, et pour la première fois depuis longtemps, sa voix ne trembla pas. — Et tu sais quoi, Julien ? Tes menaces ne me font PLUS PEUR !
Il resta déconcerté. En sept ans de mariage, Claire ne lui avait jamais parlé ainsi. Elle ne tenait jamais jusqu’au bout. Elle ne haussait presque jamais le ton. Elle reculait toujours la première.
— Mais comment tu oses…
— COMMENT J’OSE ? Claire fit un pas vers lui, et Julien recula malgré lui. — J’ose vivre ma vie ! J’ose travailler ! J’ose avancer ! J’ose décider pour moi-même !
— Tu vas le REGRETTER ! tenta-t-il, cherchant à reprendre l’ascendant. — Je raconterai à tout le monde quelle femme tu es…
— RACONTE ! cria Claire. — Raconte à tout le monde quelle épouse horrible je suis ! Dis-leur que je me lève tous les matins à six heures pour te préparer le petit-déjeuner ! Que je lave tes affaires, que je repasse tes chemises, que je range derrière toi comme derrière un enfant ! Que je travaille toute la journée et qu’en rentrant, je fais encore le dîner parce que tu n’es même pas fichu de te faire une omelette ! RACONTE !
Julien ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Il ne l’avait jamais vue ainsi. Ses yeux lançaient des éclairs, ses poings étaient serrés, et tout son corps semblait porté par une détermination qu’il ne lui connaissait pas.
— Et tu sais ce que moi, je vais raconter ? poursuivit Claire, la voix tremblante non plus de peur, mais de fureur. — Je raconterai comment tu as VÉCU À MES FRAIS pendant toutes ces années ! Comment tu dépensais MON salaire pour tes jouets — téléphones, tablettes, montres ! Comment tu m’obligeais à économiser sur moi, à acheter les produits les moins chers, pendant que toi, tu déjeunais tranquillement dans des restaurants hors de prix avec tes collègues !
— TAIS-TOI ! hurla Julien.
— NON, JE NE ME TAIRAI PAS ! Claire ne pouvait plus s’arrêter. — Toutes ces années, j’ai supporté ta grossièreté, ton arrogance, ta façon de me traiter comme une domestique gratuite ! Mais c’est FINI ! Tu m’entends ? ÇA SUFFIT !
Julien demeura debout, pâle, ouvrant et fermant les doigts nerveusement. Il avait l’habitude d’avoir face à lui une épouse docile qui finissait par faire ce qu’il exigeait. Mais ce soir, il avait devant lui une femme prête à se battre pour elle-même et pour sa vie.