— Très bien.
Après un silence, il demanda :
— Qu’est-ce que tu aimerais pour ton anniversaire ? Je ne voudrais pas encore choisir quelque chose qui ne te plaît pas.
— Fais-moi une surprise.
Elle pensa aussitôt à la boîte de velours bleu.
— Donne-moi au moins un indice, insista-t-il. Un vêtement ? Un voyage ? Des bijoux ?
— Des bijoux, répondit-elle sans réfléchir. Quelque chose de beau et d’original.
Julien la regarda avec étonnement.
— Des bijoux ? Tu as toujours dit que c’était de l’argent gaspillé.
— J’en ai simplement envie maintenant.
Son anniversaire arriva à la mi-janvier.
Julien insista pour organiser un dîner dans un restaurant élégant. La famille, quelques amis proches et Sophie furent invités.
Claire choisit une robe en velours bleu nuit, aux épaules dégagées et à la silhouette raffinée. Elle imaginait déjà le collier de saphirs autour de son cou.
Lorsque Julien se leva pour porter un toast, il parla longuement de son amour, de leur famille et de leur fille. Son regard semblait si tendre que plusieurs invités en furent émus.
Puis il sortit une boîte enveloppée de papier argenté.
Le cœur de Claire s’emballa.
La boîte n’avait toutefois pas la même forme que celle qu’elle avait vue dans l’armoire. Elle était carrée.
« Il a sûrement changé l’emballage », se dit-elle.
Elle défit le papier, souleva le couvercle et sentit le monde s’arrêter.
Les voix autour d’elle devinrent lointaines.
À l’intérieur se trouvait bien un ensemble de bijoux, mais ce n’était pas celui qu’elle attendait.
Sur le velours noir reposaient de lourdes pièces en or jaune. Le motif principal représentait un serpent. Un collier épais dessinait un corps ondulant, dont la tête, ornée de petits yeux rouges, rejoignait la queue près du fermoir. Le bracelet reprenait le même dessin, ainsi qu’une bague.
Les bijoux étaient luxueux, voyants et imposants.
Mais ils n’avaient rien de la finesse des saphirs.
Les invités s’exclamèrent :
— Quelle merveille !
— Quel cadeau magnifique !
— Bravo, Julien !
Claire gardait un sourire figé. Elle avait l’impression que le serpent d’or se refermait déjà autour de son cou.
Elle revoyait l’autre ensemble : l’or blanc, les pierres bleues, le travail délicat.
Et elle imagina soudain ces bijoux sur le cou d’une autre femme. Un cou fin, marqué près de la clavicule par un petit grain de beauté familier.
Les saphirs auraient parfaitement mis en valeur les yeux de Sophie.
Claire sentit un froid glacial lui envahir la poitrine.
On ne choisissait pas un ensemble aussi particulier par hasard. Les pierres avaient été sélectionnées avec soin. Le modèle semblait pensé pour une femme précise.
Ces bijoux étaient un cadeau d’amour.
Le serpent, lui, était cher et spectaculaire, mais impersonnel. Julien avait probablement voulu offrir quelque chose d’impressionnant afin que les invités admirent sa générosité.
La suite de la soirée se déroula comme dans un brouillard.
Claire souriait, remerciait les convives et acceptait les félicitations, tandis qu’une douleur sourde lui serrait la poitrine.
Sophie arriva plus tard dans une magnifique robe prune. Elle plaisanta, porta un toast et souhaita à Claire de longues années de bonheur.
Mais elle ne regarda pas Julien une seule fois.
Lui non plus ne chercha son regard.
Ils étaient irréprochables. Trop irréprochables.
Claire espérait encore se tromper. Peut-être que les saphirs se trouvaient toujours dans l’armoire. Peut-être étaient-ils destinés à quelqu’un d’autre. Peut-être avait-elle imaginé toute cette histoire.
Le lendemain matin, dès que Julien fut parti, elle courut vers l’armoire.
Elle monta sur la chaise, ouvrit l’étagère supérieure et chercha la boîte bleue.
Elle avait disparu.
Claire fouilla les étagères, les tiroirs et les piles de vêtements.
Rien.
Les saphirs n’étaient plus là.
Ses dernières illusions s’effondrèrent.
Elle ne cria pas. Ne pleura pas. Elle resta immobile au milieu de la chambre, tandis qu’un vide immense se formait en elle.
Puis les indices se réunirent dans son esprit : les retards de Julien, les week-ends au bureau, son épuisement, son refus de parler de son travail, la boucle d’oreille de Sophie, son embauche dans la même entreprise et les jours de congé pris au même moment que lui.
Claire appela Élodie, une ancienne collègue avec qui elle avait gardé contact.
— Claire ! Je pensais justement à toi.
— Que se passe-t-il ?
— Il y a des choses étranges au bureau. Une nouvelle femme vise ton ancien poste. Elle s’appelle Sophie, je crois.
Claire sentit ses doigts devenir glacés.
— Sophie ?
— Oui. Et elle n’avance pas seule. Julien est constamment avec elle. Ils déjeunent ensemble, repartent ensemble et discutent de dossiers pendant des heures. Il fait même une partie de son travail. Tout le monde l’a remarqué.
Élodie hésita avant de poursuivre :
— Quand tu étais en Grèce, Sophie avait aussi pris une semaine de congé. Elle a parlé de problèmes familiaux. Mais avant cela, on les a vus ensemble dans un café. Ils étaient assis très près l’un de l’autre. Pas comme de simples collègues.