Claire eut du mal à respirer.
Pendant qu’elle profitait du soleil avec sa fille, Julien pouvait donc passer ses journées avec Sophie, tout en prétendant travailler sans relâche pour leur famille.
— Claire ? Tu m’entends ? J’ai peut-être trop parlé…
— Non, Élodie. Tu m’as simplement appris ce que j’avais besoin de savoir.
Le soir, Claire attendit le retour de Julien. Elle mit le couvert et servit le dîner comme d’habitude.
Lorsqu’il commença à manger, elle demanda calmement :
— Comment va le travail ?
— C’est la catastrophe. Les projets sont en retard, la direction exige des résultats, tout le monde est débordé.
— Tout le service travaille aussi le week-end ?
— Bien sûr. Presque tout le monde est au bureau. Pourquoi ?
— Par curiosité.
Elle marqua une pause.
— Zoé est chez ma mère. Elle passera la nuit chez ses grands-parents. Je dois consulter demain, j’ai mal à la tête depuis plusieurs jours.
— D’accord. Je vais me coucher. Je suis épuisé.
Julien s’allongea et s’endormit presque immédiatement.
Claire resta assise près de lui à observer son visage.
Autrefois, chaque trait lui était familier et cher. Elle avait aimé cet homme, lui avait confié sa vie et avait cru que leur famille reposait sur des bases solides.
À présent, il lui semblait étranger.
C’était un homme capable de la regarder dans les yeux tout en mentant, de choisir pour une autre femme des bijoux assortis à ses yeux et d’envoyer sa femme et sa fille loin de la ville afin de disposer de temps libre.
Le lendemain, Claire prétendit aller à l’hôpital.
En réalité, elle traversa la ville pour se rendre chez Henri, un vieil ami de son père, et son épouse Madeleine.
Henri avait travaillé pendant des années dans la même entreprise que Claire et Julien. Il y occupait encore une fonction importante et était très respecté.
Madeleine, elle, était connue pour son intelligence, son sens de l’observation et son incroyable maîtrise d’elle-même. Elle comprenait parfaitement les caractères humains et les jeux de pouvoir professionnels.
Dès que Claire entra, Henri comprit que quelque chose de grave s’était produit.
— Bonjour, Henri.
— Viens là, ma petite. Qu’est-ce qui t’arrive ? Raconte-moi tout.
Claire parla des saphirs, du collier-serpent, de la boucle d’oreille, des retards, des congés de Sophie et de la conversation avec Élodie.
Elle essayait de rester digne, mais les larmes coulaient sans bruit.
Henri l’écouta en silence. À la fin, il soupira lourdement.
— Alors les rumeurs n’étaient pas infondées. J’avais entendu quelques murmures, mais je pensais qu’il ne s’agissait que de racontars. Je les avais même fait taire. Maintenant, je comprends que la situation est plus grave.
Il posa une main ferme sur son épaule.
— Ne t’inquiète pas. Nous allons t’aider à te relever. Et pas seulement moralement. Madeleine et moi avions déjà certaines idées.
Puis il appela son épouse :
— Madeleine ! Viens, je crois qu’il est temps de sauver notre filleule !
Madeleine apparut dans l’embrasure de la porte. Élégante, les cheveux parfaitement coiffés et les yeux brillants derrière ses lunettes, elle ressemblait à une figurine de porcelaine.
— Enfin, Claire, dit-elle. Il est temps d’arrêter de faire semblant que tout va bien. Nous avons du travail.
Elle lui prit doucement la main.
— Viens boire un thé. Nous ajouterons peut-être un peu de cognac. Ensuite, nous établirons un plan. Il ne me manquait que ton accord.
Ce soir-là, Julien rentra très tard, mais il n’avait pas l’air fatigué. Il semblait au contraire excité et satisfait.
— Demain, je dois aller au bureau plus tôt. La direction a convoqué une réunion générale. Il paraît qu’il y aura d’importants changements.
Il ne parvenait pas à cacher son sourire.
— Je crois qu’on va me promouvoir. Mon salaire va augmenter considérablement !
Claire se tenait près de la fenêtre de la cuisine.
— Et après ta promotion, tu comptes encore rentrer à la maison ?
— Voyons, ma chérie…
Elle se crispa. Il ne l’avait jamais appelée ainsi auparavant. Dans sa bouche, ce mot sonnait faux.
— Je fais tout cela pour vous. Pour toi et Zoé. Pour notre famille.
Claire ne répondit pas.
Le lendemain matin, les employés se réunirent dans une vaste salle de conférence.
Julien s’installa au premier rang, le dos droit et la cravate soigneusement ajustée. Sophie se plaça quelques sièges derrière lui. Elle portait une robe moulante peu adaptée au style professionnel de l’entreprise, mais son visage rayonnait d’assurance.
La réunion était présidée par Henri.
Après les questions habituelles, il referma son dossier et marqua un silence.
— Nous allons maintenant aborder une décision importante concernant la direction.
La salle se tut.
— Comme vous le savez, mon adjoint de longue date, Gérard, quitte prochainement ses fonctions. Le poste de directeur général adjoint est donc vacant.
Julien se redressa encore.
Sophie avança légèrement le buste.
Depuis plusieurs semaines, les employés parlaient de la promotion probable de Julien. Beaucoup étaient persuadés qu’il allait être nommé.