— Bonjour. Je m’appelle Nathalie. Nous nous sommes parlé au téléphone.
— Oui. Entrez.
Nathalie ôta son manteau avec une hésitation visible. Elle sentait un parfum cher, inconnu de Claire.
Dans le salon, les conversations s’éteignirent peu à peu.
Marc se leva.
Nathalie apparut dans l’encadrement de la porte.
Ils se regardèrent. Tous deux semblèrent se figer.
— Voici Nathalie Morel, annonça Claire d’une voix claire. La fille de Catherine. Madeleine, vous vous souvenez d’elle ? Vous la connaissiez lorsqu’elle était enfant.
Le visage de Madeleine s’éclaira sincèrement.
— Nathalie ! Mon Dieu, comme tu as grandi ! Viens ici, ma chérie.
Elle l’embrassa, lui tapota les épaules, puis la regarda de la tête aux pieds.
— Quelle beauté ! Tu ressembles à ta mère. Assieds-toi. Claire, apporte-lui une assiette. Mets-la près de Marc, puisqu’ils travaillent ensemble.
La pièce devint silencieuse.
Claire plaça une assiette et des couverts entre Marc et Monique. Nathalie s’assit sans regarder personne. Marc resta immobile, le front brillant de sueur.
— Marc, sers-lui quelque chose, ordonna Madeleine.
Il attrapa la bouteille. Le verre tinta contre le bord du gobelet. Quelques gouttes de vin rouge tombèrent sur la nappe blanche, entre les fleurs bleues brodées.
Les toasts commencèrent après quatre heures. Paul parla brièvement. Monique récita un poème interminable. Sophie fit un discours chaleureux.
Marc buvait plus que d’habitude. Chaque fois que Nathalie prenait sa fourchette, il la regardait furtivement, puis cherchait le visage de Claire. Il attendait qu’elle parle.
Mais elle continuait à servir les plats.
Finalement, Madeleine frappa doucement son couteau contre son verre.
— Mes chers, je veux remercier chacun de vous, et surtout Claire. Je ne l’ai pas toujours traitée avec justice.
Marc manqua de s’étouffer.
— Aujourd’hui, elle nous accueille chez elle, prépare toute cette nourriture et m’offre le plus bel anniversaire depuis longtemps. Merci, ma chère.
— Il n’y a pas de quoi.
— Et je veux ajouter autre chose. Mon fils est un homme remarquable. J’ai toujours souhaité qu’une femme digne l’accompagne.
Madeleine leva son verre. Son regard se posa sur Nathalie, à qui elle adressa un petit clin d’œil.
Nathalie pâlit.
Claire se leva.
Élodie saisit sa robe sous la table.
— Madeleine, puis-je dire quelques mots ?
— Bien sûr.
— J’ai préparé un cadeau spécial.
Elle sortit de la pièce et revint avec la tourte au poulet, dorée et décorée d’une étoile.
— Je l’ai faite d’après votre recette. Celle que vous m’aviez dictée il y a quinze ans. Vous aviez changé les proportions.
Madeleine se figea.
— Tu t’en es rendu compte ?
— Pas tout de suite. Il m’a fallu douze essais.
Les invités rirent. Même Marc força un sourire.
— Mais ce n’est pas le seul cadeau, ajouta Claire.
Elle se dirigea vers le fauteuil et prit une chemise cartonnée bleue.
Le silence revint.
— Dans cette chemise, il y a la copie de la demande de divorce que j’ai déposée jeudi au tribunal.
La phrase tomba au milieu de la table avec la brutalité d’une assiette brisée.
Marc se leva d’un bond. Sa chaise bascula.
— Quoi ?
— J’ai aussi les photos, l’addition du restaurant de la rue des Jardins et les cent douze messages de ton téléphone. Je n’ai pas voulu te demander des explications seul à seul, dans un appartement vide. Je voulais que ta mère connaisse enfin la vérité. Tu lui avais promis de lui parler avant son anniversaire.
Il devint livide.
— Claire, qu’est-ce que tu fais ?
— Il y a trois semaines, j’ai découvert ta liaison. Tu as continué à me mentir au petit déjeuner, au dîner et dans la voiture. Je n’ai pas crié. Je ne t’ai pas interrogé. Je me suis préparée pour aujourd’hui.
Elle se tourna vers Nathalie.
— Je suis désolée de vous avoir invitée de cette manière. Mais vous avez le droit de savoir. Vous pouvez décider vous-même de rester ou de partir.
Nathalie serra le bord de la table jusqu’à blanchir ses doigts.
— Je ne savais pas que vous seriez là, murmura-t-elle. Marc m’avait dit que vous ne viviez plus comme des époux. Il m’avait assuré que vous aviez déjà parlé.
— Non.
— Il me l’avait promis.
— Je sais.
Nathalie baissa les yeux.
Madeleine se leva lentement. Son visage était devenu blanc.
— Qu’est-ce que tu viens de dire ?
— Maman, écoute-moi…
— Je ne te parle pas à toi.
Elle fixa Claire. Son ancienne arrogance avait disparu.
— Tu as choisi mon anniversaire pour m’humilier.
— Je ne voulais pas vous faire souffrir. Je voulais que vous connaissiez la vérité et que personne ne puisse dire que j’ai inventé cette histoire.
— Quelle vipère…
— Maman !
Madeleine se tourna vers Nathalie.
— Et toi ! Je t’ai portée dans mes bras quand tu étais petite !
— Je vais partir, répondit la jeune femme d’une voix tremblante.
Elle prit son sac et gagna l’entrée. Avant de franchir la porte, elle se retourna vers Marc.
— Tu m’avais dit que Claire et toi n’étiez plus un couple depuis longtemps.
Marc ouvrit la bouche sans parvenir à parler.
— Ne m’appelle plus jamais.
La porte se referma doucement derrière elle.