— Tu m’as très bien entendu. Fais tes affaires et pars. Je ne veux plus te voir.
Mais Antoine ne s’arrêta pas là. Les paroles sortirent de sa bouche, de plus en plus cruelles :
— Sans moi, tu n’es personne, tu comprends ? Avec ton salaire, tu ne pourrais même pas louer une chambre correcte ! Tu finiras dans un taudis en périphérie ! Des femmes comme toi, il y en a partout : des enseignantes ternes et sans intérêt ! Moi, je trouverai quelqu’un d’autre en une semaine !
Claire demeura silencieuse.
Elle sentit quelque chose mourir lentement en elle.
Mais ce n’était plus l’amour.
C’était une illusion.
L’illusion qu’Antoine avait autrefois été son soutien, sa famille, la personne la plus proche de son cœur.
Il observa son visage et se mit à rire.
— Tu ne sais même pas pleurer correctement ! Tu restes là comme une statue ! Allez, fais tes valises ! À moins que tu imagines que je vais changer d’avis ?
Claire se retourna et entra dans la chambre.
Elle sortit un grand sac de l’armoire et commença à y mettre ses affaires.
Un jean.
Un pull.
Des sous-vêtements.
Ses papiers rangés dans le tiroir.
La photo de ses parents dans un cadre, cadeau que sa mère lui avait offert pour son anniversaire.
Antoine resta dans l’embrasure de la porte, appuyé contre le chambranle, et continua à parler.
— Tu verras, dans une semaine tu reviendras ramper à mes pieds. Tu me supplieras de te reprendre. Et moi, je réfléchirai encore à la question de savoir si tu m’intéresses.
Claire ferma son sac.
Elle prit sa veste au portemanteau et passa devant lui pour rejoindre l’entrée.
Elle enfila ses chaussures, puis posa la main sur la poignée.
— Allez, cours chez ta mère ! cria Antoine derrière elle. Et n’oublie pas de laisser les clés !
Claire retira les clés du trousseau et les déposa en silence sur le meuble de l’entrée.
Elle ouvrit la porte.
Sortit.
Puis la referma doucement derrière elle.
Sans la claquer.
Sur le palier, elle resta immobile quelques secondes.
Ensuite, elle prit son téléphone et appela un taxi.
Elle indiqua l’adresse de ses parents, dans le quartier périphérique où vivaient Marie et Jean.
C’était un simple appartement de deux chambres, dans un immeuble ordinaire.
La voiture arriva une dizaine de minutes plus tard.
Claire s’installa à l’arrière et posa son sac à côté d’elle.
Le chauffeur lui demanda si elle souhaitait écouter de la musique.
— Non, merci. Je préfère le silence.
Ses parents lui ouvrirent vers dix heures du soir.
Marie portait encore sa robe de chambre. Lorsqu’elle aperçut le visage pâle et amaigri de sa fille, elle la serra simplement contre elle.
Elle ne posa aucune question.
Jean mit de l’eau à chauffer, sortit des draps propres et alla préparer le lit dans l’ancienne chambre de Claire.
Elle s’allongea sur le matelas où elle avait dormi lorsqu’elle était encore adolescente.
De vieux posters étaient toujours accrochés aux murs.
Sur l’étagère, ses manuels scolaires et ses livres d’enfance n’avaient pas bougé.
Claire fixa le plafond sans pleurer. Elle essayait seulement de comprendre comment une vie qu’elle avait construite pendant trois ans avait pu s’écrouler en une seule soirée.
Durant les premières semaines, Antoine profita pleinement de sa liberté.
Il retrouvait Camille, la femme dont il avait découvert les messages.
Il fréquentait les restaurants coûteux et les clubs à la mode.
Sur les réseaux sociaux, il publiait des photos de sa voiture, de sa montre luxueuse et d’un verre de whisky tenu à la main.
Ses légendes disaient : « Je vis comme je l’entends. »
Ses amis le félicitaient pour cette « libération ». Ils affirmaient que Claire l’avait toujours retenu et qu’il pouvait enfin profiter de la vie.
Antoine se sentait invincible.
Victorieux.
Libre.
Indépendant.
Pendant tout ce temps, il n’écrivit pas une seule fois à Claire.
Il ne l’appela pas.
Il était persuadé qu’elle souffrait et qu’elle finirait bientôt par revenir d’elle-même pour le supplier de la reprendre.
Six mois passèrent.
Le mois de mars arriva. L’air restait frais, mais le soleil commençait déjà à réchauffer les rues comme au début du printemps.
C’est alors que les premières véritables difficultés apparurent.
Au début, elles semblèrent insignifiantes.
Un contrat fut annulé.
Puis un sous-traitant se révéla être un escroc et disparut avec une avance considérable.
Antoine ne s’en alarma pas vraiment. Il se dit que ce genre de mésaventure arrivait dans les affaires et qu’il récupérerait bientôt cet argent.
Peu après, un investisseur important se retira d’un projet.
Antoine avait engagé une somme énorme dans la construction d’un centre commercial et comptait en tirer des bénéfices environ un an plus tard. L’investisseur se désista brutalement et récupéra sa participation.
Antoine se retrouva avec un chantier inachevé et d’importantes dettes envers les fournisseurs.
Il commença à prendre des décisions précipitées, sans réfléchir.
Autrefois, Claire lisait souvent les contrats qu’il rapportait à la maison. Elle repérait les clauses douteuses et posait des questions.