« Antoine, il est écrit ici que la pénalité en cas de retard atteint trente pour cent. Tu es certain que le chantier sera terminé à temps ? »
Ou encore :
« Regarde cette clause en petits caractères. Elle prévoit une responsabilité financière totale. Tu ne devrais pas montrer ce contrat à un avocat ? »
Antoine s’agaçait et lui répondait de se mêler de ses affaires.
Mais, après son départ, il relisait malgré tout les documents. Il réfléchissait, vérifiait les chiffres et reprenait parfois ses décisions.
Désormais, personne ne se trouvait à ses côtés pour freiner son arrogance.
L’entreprise perdit plusieurs contrats successifs.
L’argent s’envola.
Les dettes s’accumulèrent.
À la fin de l’été, Antoine comprit que son entreprise se trouvait au bord de la faillite.
Ses amis commencèrent eux aussi à disparaître.
Avant, ils adoraient passer du temps avec lui. Antoine payait les additions, réservait les meilleures tables et commandait les alcools les plus chers.
Mais dès que ses moyens diminuèrent, ses amis se découvrirent soudain une multitude d’obligations.
Les uns avaient leur famille.
Les autres leur travail.
Certains prétendirent simplement être fatigués.
Camille disparut presque immédiatement après avoir appris les problèmes financiers d’Antoine.
Il lui avoua que la situation était mauvaise et qu’il lui faudrait du temps pour remettre son entreprise sur pied.
Elle répondit qu’elle devait réfléchir.
Ensuite, elle ne répondit plus à ses appels.
Antoine resta seul dans son immense appartement.
Trois pièces.
De grandes fenêtres.
Un silence pesant.
Assis sur le canapé en cuir qu’il avait payé une fortune, il ressentit pour la première fois une solitude presque insupportable.
Alors Claire revint de plus en plus souvent dans ses pensées.
Il se rappelait la façon dont elle l’attendait après son travail.
Les repas qu’elle préparait.
La question qu’elle lui posait chaque soir sur sa journée.
Elle voulait réellement connaître sa réponse. Elle ne faisait pas semblant par habitude ou par obligation.
Il se souvint aussi d’une nuit où Claire était restée près de lui jusqu’à presque trois heures du matin, tandis qu’il préparait une présentation importante.
Elle lui avait fait du café.
Elle avait revérifié les chiffres, repéré des erreurs, puis l’avait encouragé.
Elle croyait en lui.
C’est alors qu’Antoine comprit une vérité très simple.
Claire était la seule personne à l’avoir aimé sans s’intéresser à son argent, à sa voiture, à son statut ou à l’image du chef d’entreprise accompli qu’il voulait donner.
Elle avait aimé l’homme lui-même, avec ses peurs et ses faiblesses, celles qu’il dissimulait depuis des années derrière une façade d’assurance.
Ce n’est que lorsque presque tout se fut effondré qu’Antoine mesura le trésor qu’il avait lui-même chassé de sa vie.
Par orgueil.
Par cruauté.
Par stupidité.
La culpabilité l’écrasa au point qu’il mangea et dormit à peine.
Il errait dans l’appartement et découvrait les objets que Claire avait laissés derrière elle.
Une tasse portant l’inscription « À la meilleure enseignante » dans la cuisine.
Ses chaussons sous le lit.
Un livre resté sur une étagère.
Finalement, Antoine décida de savoir comment elle allait.
Il consulta les réseaux sociaux.
La page de Claire était privée.
Il écrivit alors à Sophie, une connaissance commune qui travaillait dans le même établissement scolaire :
« Sophie, comment va Claire ? Est-ce qu’elle s’en sort ? »
La réponse n’arriva que le lendemain.
« Antoine, Claire va très bien. Elle a été promue directrice adjointe chargée de la vie scolaire. Ses collègues l’apprécient et les élèves l’adorent. Elle vit encore chez ses parents, mais elle cherche un appartement à louer. »
Antoine relut le message plusieurs fois.
Une promotion.
Directrice adjointe.
Claire ne s’était pas effondrée.
Elle n’était pas revenue.
Elle n’avait pas rampé jusqu’à lui comme il l’avait prédit avec mépris.
Elle avait continué sa route.
Antoine ouvrit le site de l’établissement et trouva une photo prise pendant une réunion pédagogique.
Claire se tenait près du tableau et souriait en expliquant quelque chose à ses collègues.
Ses cheveux étaient plus courts.
Elle avait changé de coiffure.
Elle portait une veste rouge éclatante qu’il ne lui connaissait pas.
Mais ce qui avait le plus changé, c’était son regard.
Il y avait désormais de l’assurance.
Du calme.
De la force.
Antoine fixa longuement la photographie.
Claire était réellement devenue une autre femme.
Comme si elle avait enfin déposé le poids qu’elle portait depuis des années.
Comme si elle avait appris à respirer librement.
Ils se retrouvèrent par hasard un samedi après-midi.
Antoine passait devant une librairie du centre-ville lorsqu’une femme sortit avec un sac rempli de livres. Elle parlait au téléphone et riait.
Il ne la reconnut pas immédiatement.
Puis il s’arrêta.
La regarda plus attentivement.
Claire.
Mais elle semblait différente.
Ses cheveux courts avaient pris de légers reflets cuivrés, alors qu’ils étaient autrefois longs et foncés.