Elle cessa de lui parler de ses projets, ne proposa presque plus d’idées et évita soigneusement de donner son avis. Elle continuait simplement à avancer. Elle allait travailler, préparait les repas, s’occupait de l’appartement et corrigeait les cahiers des élèves jusque tard dans la soirée.
Elle se répétait que cette période ne durerait pas.
Julien traversait peut-être seulement une phase difficile.
Il redeviendrait un jour l’homme qu’elle avait aimé.
L’amour finirait par être plus fort.
Mais les humiliations devinrent de plus en plus fréquentes.
À l’anniversaire d’un partenaire d’affaires de Julien, près d’une trentaine de personnes s’étaient réunies dans un restaurant luxueux. Les bouteilles de champagne s’alignaient sur la longue table et les conversations tournaient autour des investissements, des contrats et des futurs projets.
À un moment, Julien éclata de rire et décida de raconter une nouvelle anecdote prétendument amusante.
— Vous savez ce que Claire a fait récemment ? Elle a essayé de me donner des conseils pour mon entreprise ! Elle m’a demandé si j’avais vérifié la réputation d’un entrepreneur. Une professeure de mathématiques qui explique à un dirigeant comment gérer une société de construction !
Les convives rirent bruyamment.
Un homme lui donna même une tape approbatrice sur l’épaule.
Claire resta immobile. Ses mains serrées étaient dissimulées sous la table. Elle fixait son assiette et ne levait pas les yeux.
La soirée lui parut interminable.
De retour à l’appartement, elle s’enferma dans la salle de bains et pleura longuement, un linge pressé contre ses lèvres pour que Julien ne l’entende pas.
Puis elle se lava le visage à l’eau froide et alla se coucher.
Le lendemain matin, elle lui prépara son petit déjeuner, l’embrassa avant son départ et lui souhaita une bonne journée.
Claire s’accrochait encore aux souvenirs.
À l’homme que Julien avait été pendant la première année de leur relation.
Prévenant.
Attentionné.
Respectueux.
Elle croyait pouvoir le retrouver si elle faisait preuve de suffisamment de patience, de compréhension et d’amour.
La vérité éclata par hasard.
C’était un mardi soir ordinaire. Claire était assise dans la cuisine, occupée à corriger des cahiers. Julien travaillait dans le salon et parlait au téléphone avec un client.
Lorsqu’il termina sa conversation, il cria :
— Claire, apporte-moi mon téléphone ! Il est dans la chambre, sur la table de nuit !
Elle posa son stylo et alla le chercher.
L’appareil se trouvait exactement là où Julien l’avait indiqué.
L’écran était déverrouillé.
Une conversation était ouverte.
Le prénom affiché était Camille.
Claire n’avait pas l’intention de lire des messages qui ne lui appartenaient pas. Pourtant, ses yeux s’arrêtèrent malgré elle sur la dernière phrase :
« Tu me manques. Quand est-ce qu’on se revoit ? J’ai envie de toi. »
La réponse de Julien apparaissait juste en dessous :
« Demain soir. Viens à vingt heures. »
Claire resta figée, le téléphone entre les mains.
Pendant quelques secondes, elle ne bougea pas.
Puis son doigt remonta lentement l’écran.
Les messages étaient si explicites qu’il ne pouvait plus y avoir le moindre doute.
Cette correspondance durait depuis cinq mois.
Peut-être davantage.
Il y avait des rendez-vous, des compliments, des promesses. Toute une existence parallèle s’était construite derrière leur couple.
Les mains de Claire commencèrent à trembler.
Elle quitta lentement la chambre et retourna dans le salon.
Julien était assis devant son ordinateur.
Claire lui tendit le téléphone.
— Qui est cette femme ? demanda-t-elle d’une voix presque inaudible.
Julien prit l’appareil et regarda l’écran.
Un bref trouble traversa son visage, mais il fut aussitôt remplacé par la colère.
— Tu lis mes messages maintenant ? Tu es devenue folle ? C’est ma vie privée !
— Qui est cette femme ? répéta Claire, en détachant chaque mot.
— Personne ! Une simple connaissance ! Tu inventes encore un problème à partir de rien !
— Julien, j’ai tout vu. Ne me mens pas.
Il se leva brusquement et jeta le téléphone sur la table.
— Et alors ? Tu vas faire une scène ? Tu vas pleurer ?
— Pourquoi ? demanda Claire. Elle sentit monter en elle une chaleur qu’elle avait retenue pendant des mois. Pourquoi tu me traites comme ça ?
— Parce que tu es ennuyeuse ! cria Julien, sans même essayer de se maîtriser. Toujours ton collège, tes cahiers et tes élèves ! Tu es constamment fatiguée, toujours occupée ! Avec toi, il est impossible de passer un bon moment ! Tu donnes sans arrêt des conseils et des leçons de morale !
— Je travaille ! Pour la première fois depuis longtemps, Claire éleva la voix. Je me donne du mal ! Je fais tout pour que tu sois bien ! Je cuisine, je range, je te soutiens ! Et toi, tu me trompes avant de m’accuser, en plus ?
— Tu me fatigues ! Julien s’approcha d’elle, le visage déformé par la rage. J’en ai assez de prétendre que tu représentes quelque chose ! Une professeure payée deux mille deux cent cinquante euros ! Tu vis dans mon appartement, tu voyages avec mon argent, tu portes des vêtements que je paie !