— Mesdames et messieurs ! annonça-t-il. Vous allez maintenant assister au grand numéro de la soirée !
Ses amis se redressèrent avec enthousiasme. Plusieurs personnes sortirent leur téléphone et activèrent immédiatement la caméra.
Claire sentit une inquiétude glaciale lui nouer le ventre.
Elle voulut s’éloigner, mais Hugo pointa déjà un doigt vers elle.
— Viens ici.
— Vous désirez autre chose ? demanda-t-elle avec prudence.
— Approche, c’est tout.
Claire avança de quelques pas hésitants.
À cet instant, deux hommes bondirent de leur siège et lui saisirent les bras.
— Qu’est-ce que vous faites ? Lâchez-moi ! cria-t-elle, terrorisée, en essayant de se dégager.
Mais leurs mains se resserrèrent autour de ses poignets.
Claire regarda le directeur, espérant qu’il appellerait aussitôt la sécurité ou qu’il ordonnerait au moins qu’on mette fin à cette scène.
Il se tenait près du comptoir, les doigts crispés par la nervosité.
La peur se lisait sur son visage.
Mais il ne craignait pas pour son employée.
Il craignait de perdre ses riches clients.
— Vous allez vraiment laisser faire ça ? demanda doucement Sophie, une autre serveuse qui se trouvait à proximité.
Le directeur détourna les yeux.
— Ne t’en mêle pas.
Avec un sourire satisfait, Hugo ouvrit une boîte posée près de lui. Il en sortit une tondeuse électrique.
— Ne t’inquiète pas, ma jolie, dit-il. Ce n’est qu’une plaisanterie sans conséquence. Tes cheveux repousseront bien un jour, mais ce souvenir restera gravé pour toujours.
Le groupe explosa de nouveau de rire.
Claire sentit son cœur cogner violemment contre sa poitrine.
Elle tenta désespérément de se libérer, mais les deux hommes la maintenaient avec encore plus de force.
— Arrêtez ! Je vous en supplie ! hurla-t-elle.
Le ronronnement de la machine déchira le silence qui venait de tomber.
Les clients commencèrent à se rapprocher.
Certains regardaient la scène avec horreur.
D’autres filmaient avec leur téléphone.
Quelques-uns souriaient, comme s’ils assistaient à un spectacle original.
Personne ne s’avança suffisamment pour lui venir en aide.
Claire ferma les yeux lorsque la lame froide toucha son crâne.
Une première longue mèche châtain tomba sur le sol.
Puis une deuxième.
Puis une troisième.
Elle ne savait pas encore que cette soirée allait bouleverser son existence, mais aussi celle de tous ceux qui resteraient là à regarder sans agir.
Lorsque la tondeuse s’arrêta enfin, les cheveux de Claire jonchaient le sol.
Elle demeura immobile, comme si elle ne sentait plus son propre corps.
Des larmes coulaient sur ses joues, et elle ne fit même pas l’effort de les essuyer.
Dans le grand miroir de la salle, elle aperçut le reflet d’une inconnue vêtue d’un uniforme de serveuse : une femme au crâne entièrement rasé, au regard vide et au visage épuisé.
Elle avait l’impression qu’avec ses cheveux, on lui avait arraché sa dignité, sa sécurité et le dernier reste de confiance qu’elle plaçait encore dans les autres.
Des applaudissements éclatèrent dans la salle.
Quelqu’un siffla avec enthousiasme.
Plusieurs hommes riaient si fort qu’ils peinaient à rester debout.
Hugo leva fièrement la tondeuse, comme s’il venait de remporter un trophée.
— Voilà ce que j’appelle une réussite ! Le meilleur divertissement de l’année !
Ses amis le félicitèrent avec des cris ravis.
Certains clients continuaient à filmer et discutaient déjà du nombre de vues que la vidéo obtiendrait une fois publiée sur internet.
Claire releva lentement la tête.
Elle chercha dans la foule une seule personne qui ne la regarderait pas comme un objet de distraction.
Quelques clients se détournèrent.
D’autres la fixèrent avec pitié, mais aucun ne quitta sa place.
La peur inspirée par les hommes riches et influents s’était révélée plus forte que la plus élémentaire des compassions.
Sophie s’approcha prudemment et tendit la main pour aider Claire à se relever.
— Donnez-lui au moins un verre d’eau, dit-elle.
Le directeur l’arrêta brusquement.
— Ne t’en mêle pas, siffla-t-il. C’est terminé maintenant.
Sophie le fixa avec une déception si profonde qu’il détourna de nouveau le regard.
C’est à ce moment précis que les lourdes portes d’entrée s’ouvrirent.
Un homme grand, vêtu d’un costume noir parfaitement ajusté, entra dans la salle.
Il avançait avec lenteur et assurance. Il n’affichait aucune arrogance et ne cherchait pas à attirer l’attention.
Pourtant, dès qu’il franchit le seuil, l’atmosphère changea.
Le portier se redressa.
Les agents de sécurité échangèrent des regards inquiets.
Plusieurs employés habitués des lieux reconnurent le nouveau venu et pâlirent aussitôt.
Claire leva la tête et eut l’impression que son cœur cessait de battre.
C’était Julien.
Son mari.
Mais ce n’était plus le Julien doux et attentif dont elle gardait le souvenir. L’homme qui se tenait devant elle était celui qu’elle avait connu avant de décider de disparaître.
Puissant.
Riche.
Maître de lui-même.
Derrière lui se tenaient plusieurs hommes en costume, ses assistants et ses gardes du corps.