Presque tout le monde dans la ville savait ce que Julien était devenu. Il comptait parmi les investisseurs les plus importants de la région et aurait pu acheter le restaurant, avec l’immeuble entier, sans avoir à réfléchir au prix.
Claire l’avait épousé alors qu’ils étaient encore étudiants.
Julien étudiait l’ingénierie et elle les arts. Ils avaient à peine de quoi vivre, mais ils partageaient un amour dont ils n’avaient jamais douté.
Puis la mère de Claire était tombée gravement malade.
À cette époque, Julien venait tout juste de créer son entreprise. Il travaillait jour et nuit et risquait tout ce qu’il possédait pour faire décoller son projet.
Claire avait fini par se convaincre qu’elle n’avait pas le droit de transformer sa vie à lui en une lutte permanente contre ses propres problèmes. Elle était partie, persuadée qu’il pourrait ainsi bâtir sa carrière et réaliser ses rêves.
Leur séparation s’était faite sans scandale ni reproches publics.
Ils s’étaient seulement promis une chose : si le destin les réunissait un jour, aucun des deux ne repartirait.
Claire avait déménagé dans une autre ville, trouvé un emploi de serveuse et consacré toute son existence à sa mère.
Elle n’avait jamais cherché Julien. Elle n’avait pas essayé de savoir ce qu’il était devenu.
Mais le destin venait tout de même de le ramener jusqu’à elle.
À présent, il se tenait à l’entrée du restaurant et ne regardait qu’elle.
Son crâne rasé.
Ses joues couvertes de larmes.
Les cheveux éparpillés sur le sol.
Hugo, qui brandissait encore triomphalement la tondeuse quelques secondes plus tôt, abaissa lentement le bras.
Son visage se décomposa.
Il connaissait très bien Julien.
Deux ans auparavant, Hugo avait tenté de conclure un important contrat avec son entreprise. Les négociations s’étaient soldées par un échec. Julien lui avait alors déclaré sans détour qu’il ne travaillait pas avec des hommes qui humiliaient leurs employés et traitaient les autres comme leur propriété.
Hugo n’avait jamais oublié cette conversation.
Julien traversa la salle d’un pas lent.
Les clients s’écartèrent devant lui pour lui ouvrir un passage.
Il ne regarda ni les invités ni le directeur.
Ses yeux restaient fixés sur Claire.
Lorsqu’il arriva près d’elle, il s’arrêta.
Le restaurant devint si silencieux qu’on n’entendit plus que la respiration brisée de la jeune femme.
— Claire, murmura Julien. Tu ne m’as pas appelé.
Elle ne parvint pas à répondre.
Elle fixait seulement l’homme qui avait autrefois été un étudiant pauvre et amoureux, et dont la seule présence suffisait désormais à faire taire toute la salle.
— Qui a fait ça ? demanda-t-il.
Sa voix était calme.
Mais derrière cette maîtrise se trouvait une force si évidente que Hugo recula malgré lui.
Julien tourna lentement la tête.
Son regard se posa sur la tondeuse que le jeune homme tenait encore à la main.
— C’était une plaisanterie, réussit à dire Hugo avec un sourire forcé. Une simple blague… Nous ne savions pas qu’elle était…
— Vous ne saviez pas que Claire était ma femme ? l’interrompit Julien. Ou vous ne saviez pas qu’humilier quelqu’un n’avait rien d’amusant ?
Hugo se tut.
Julien se pencha avec précaution vers Claire, l’aida à se relever et retira doucement les mèches restantes posées sur ses épaules.
— Tu as été incroyablement courageuse, murmura-t-il. Pardonne-moi de t’avoir retrouvée si tard.
Puis il se tourna vers le directeur, qui ne parvenait plus à dissimuler ses tremblements.
— Vous avez laissé agresser une employée dans votre propre restaurant. Vous êtes resté là pendant qu’on l’humiliait.
— Monsieur Julien, je peux tout expliquer…
— Non. Le restaurant ferme ce soir. Dès demain, les propriétaires recevront une notification officielle mettant fin à tous les contrats d’investissement que nous avons avec eux. La question de votre responsabilité pour n’être pas intervenu sera examinée séparément.
Le directeur devint encore plus pâle.
Julien reporta ensuite son attention sur Hugo.
— Vous recevrez demain matin les documents de mes avocats. Agression, séquestration, humiliation publique et préjudice moral. Les conséquences de votre « plaisanterie » vous coûteront bien plus cher que toutes les soirées que vous avez organisées ici.
Hugo ouvrit la bouche, mais Julien l’arrêta d’un geste.
— Ne perdez pas votre temps à vous excuser. Vous aurez un avocat et un tribunal pour vous expliquer.
Il observa ensuite les autres clients.
— Ceux qui ont filmé la scène doivent conserver les vidéos et les remettre aux enquêteurs. Si quelqu’un publie ces images pour se divertir ou tente de gagner de l’argent en humiliant Claire, mes avocats le retrouveront. Et croyez-moi, j’ai largement les moyens de m’en assurer.
Julien prit Claire par la main et l’accompagna vers la sortie.
Mais elle s’arrêta.
— Attends, murmura-t-elle. Je veux faire quelque chose moi-même.
Claire retourna jusqu’à la table du groupe.
Une coupe de champagne à moitié pleine s’y trouvait encore.
Elle la saisit et regarda Hugo droit dans les yeux.