En apparence, Élise continua de vivre normalement : elle travailla, parla avec son mari, répondit aux messages attentionnés de sa belle-mère. Mais au fond d’elle, un plan précis se formait, se durcissait, devenait de plus en plus net.
Dès le lendemain matin, Julien aborda lui-même le sujet du dîner.
— Mon cœur, dit-il pendant le petit-déjeuner, et si on invitait toute la famille dans ta nouvelle maison ?
— Quelle excellente idée ! répondit Élise avec enthousiasme. J’y pensais justement ces derniers temps. On fait ça quand ?
— Samedi, ce serait bien. J’appelle ma mère et mon frère, tu t’occupes des tiens.
— Parfait, c’est décidé !
— Ça va être une belle soirée !
Il l’embrassa sur la joue et partit se préparer pour le travail. Élise resta seule dans la cuisine, finissant lentement son café.
Oui, Julien. Ce serait une très belle soirée.
Le jeudi soir, Colette lui envoya un nouveau message :
« Élise, ma chérie, excuse-moi de te déranger encore. Est-ce que tu pourrais me transférer cent euros de plus ? Le médecin m’a prescrit des médicaments supplémentaires, et il ne me reste presque rien sur mon compte. »
Élise fit le virement en se demandant à quoi cet argent servirait réellement.
Un nouveau sac ? Un déjeuner dans un restaurant chic ? Peut-être un meuble ou un appareil électroménager ?
« Bien sûr, Colette. C’est envoyé. J’ai hâte de vous voir samedi ! »
« Merci, ma douce ! Je suis impatiente de découvrir ta merveilleuse maison. »
Élise sourit froidement et posa son téléphone.
Le samedi fut lumineux et doux.
Dès le matin, la maîtresse des lieux s’occupa des derniers préparatifs : elle vérifia la table, disposa les bouquets et testa le système audio de la maison. Elle s’attarda particulièrement sur les enceintes du salon. Le son devait se répandre clairement non seulement à l’intérieur, mais aussi jusqu’à la terrasse.
Julien tournait autour d’elle sans arrêt.
— Tu as dressé une table magnifique ! C’est vraiment superbe ! s’exclamait-il en ajustant les serviettes.
— Chéri, c’est la première fois que nous recevons la famille ici. J’aimerais que tout soit parfait.
— Bien sûr. Après tout, c’est notre maison, dit Julien à voix basse, avant d’ajouter plus fort : Évidemment, mon cœur. Tu as toujours raison.
Élise retint un sourire. Elle avait acheté cette maison avec son propre argent avant même le mariage. Mais Julien semblait convaincu qu’une alliance au doigt lui donnait automatiquement des droits sur le patrimoine de sa femme.
Les parents d’Élise arrivèrent les premiers. Son père, comme toujours, parla peu, mais il observa la maison avec attention avant d’approuver d’un signe de tête. Sa mère fila aussitôt aider sa fille à terminer les derniers préparatifs.
— Élise, ma chérie, tu peux être fière de toi, disait-elle en disposant les plats d’entrée. Cette maison est un rêve, ton mari est attentionné. Tu as vraiment une belle vie.
— Oui, maman, répondit doucement Élise. Mon mari est très attentionné.
Puis Sophie arriva avec Marc, suivie de Philippe, le frère de Julien, avec sa femme Anne et leurs enfants. Colette fut la dernière à franchir le portail. Elle était splendide : robe neuve, élégante, sac coûteux au bras.
Élise remarqua immédiatement que l’accessoire valait au moins cinq cents euros. Avait-il été acheté avec l’argent de l’arthrose imaginaire ou sa belle-mère disposait-elle d’une autre source de revenus ?
— Élise, ma chère petite ! s’écria Colette en embrassant sa belle-fille sur les deux joues. Quelle maison extraordinaire ! Julien m’en avait parlé, mais je n’imaginais pas que c’était aussi beau !
— Merci. Entrez, installez-vous comme chez vous.
Le dîner commença dans une ambiance familiale chaleureuse. Les invités complimentaient les plats, la décoration, le goût impeccable de la maîtresse de maison. Julien se montrait particulièrement galant : il servait le vin, racontait des anecdotes amusantes, jouait avec application le rôle du mari et du gendre idéal. Sa mère, elle aussi, interprétait parfaitement sa partition. Elle demandait des nouvelles de la santé des parents d’Élise, s’intéressait au travail de Sophie et s’attendrissait devant les enfants de Philippe.
— Vous savez, dit le père d’Élise au moment où le dessert fut servi, j’étais inquiet quand ma fille a décidé de se marier aussi vite. Mais aujourd’hui, je vois qu’elle ne s’est pas trompée. Julien, tu es un bon mari.
— Merci, Gérard, répondit le gendre avec modestie. J’essaie simplement d’être digne de votre fille.
Sous la table, Élise serra fortement sa serviette.
Digne. Bien sûr.
— J’aime tellement voir comme vous prenez soin les uns des autres, ajouta sa mère. Colette nous a raconté qu’Élise l’aidait pour son traitement. C’est profondément touchant. Toutes les belles-filles ne feraient pas cela…
— Ne m’en parlez pas ! s’exclama Colette en joignant les mains. Élise est un ange, pas seulement une femme. Elle est bonne, attentive, généreuse. Je l’adore, tout simplement !
— Vous souffrez de quoi exactement ? demanda Sophie. J’espère que ce n’est rien de grave.