— Oh, seulement les soucis de l’âge, répondit Colette avec désinvolture. Un début d’arthrose. Les médecins ont prescrit des séances assez chères, mais que voulez-vous ? Heureusement qu’Élise a accepté de m’aider.
— L’arthrose peut devenir sérieuse, dit Gérard en fronçant les sourcils. Il faut suivre le traitement jusqu’au bout.
Élise se leva de table.
— Excusez-moi, je vais vérifier la machine à café. Et j’en profiterai pour vous faire écouter quelque chose d’intéressant.
Elle passa dans l’entrée, sortit son téléphone et retrouva le bon fichier audio. Son cœur battait si fort qu’elle en sentait les pulsations jusque dans ses tempes. Elle se connecta au système sonore et appuya sur lecture.
D’abord, sa propre voix résonna dans les enceintes. Puis il y eut une courte pause, un froissement, et la voix joyeuse de Colette :
— Julien, j’ai encore de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me remplir le porte-monnaie !
Un silence de plomb tomba sur la terrasse. Élise revint à table et reprit calmement sa place. Tous la regardaient sans comprendre. Seuls Julien et sa mère étaient devenus livides.
— Combien elle te donnera cette fois ?
— Cinq cents euros, comme d’habitude. C’est presque drôle de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé.
Le visage de la mère d’Élise se décomposa. Sophie entrouvrit la bouche, stupéfaite. Philippe se renfrogna, visiblement incapable de comprendre ce qui se passait.
— Maman, tu es un génie ! L’histoire de l’arthrose est vraiment parfaite.
— Élise, demanda son père d’une voix basse, qu’est-ce que c’est que cette conversation ?
Mais sa fille leva un doigt. Les phrases les plus importantes n’étaient pas encore sorties des enceintes.
— Un génie, pas vraiment, poursuivit la voix de Colette. Ta femme est seulement une petite idiote incroyablement naïve. Mais elle est généreuse, c’est déjà ça.
Philippe posa brusquement son verre sur la table. Sa femme porta une main à sa bouche. Les parents d’Élise restèrent figés, incapables de prononcer un mot.
— Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour rien ! lança clairement la voix de Julien.
— Julien, dit son frère d’une voix rauque, qu’est-ce que ça signifie ?
Mais Julien était incapable de répondre. Il agrippait le bord de la table, les yeux rivés sur sa femme avec une terreur presque enfantine.
— Pourquoi crois-tu que je lui ai demandé de m’épouser aussi vite ? J’ai compris qu’une fille comme elle ne resterait pas longtemps disponible : belle, brillante, généreuse. Je n’aurais peut-être jamais une deuxième chance pareille.
Élise prit la télécommande et arrêta l’enregistrement.
— Je pense que cela suffit. Même si la suite contient un passage admirable sur la poule aux œufs d’or.
Pendant quelques secondes, personne ne parla. Puis plusieurs voix éclatèrent en même temps.
— Julien, tu as complètement perdu la tête ? s’emporta Philippe.
— Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? lança la mère d’Élise, indignée.
— Élise, je ne comprends rien, murmura Sophie, bouleversée.
— Silence ! ordonna Élise d’une voix forte, et tout le monde se tut aussitôt. Je vais expliquer. Il y a trois mois, ma chère belle-mère m’a demandé une aide financière. Elle prétendait souffrir d’un début d’arthrose et avoir besoin de séances coûteuses pour éviter de perdre son autonomie. Moi, la petite idiote confiante, je l’ai crue et je lui ai envoyé cinq cents euros chaque mois.
— Cela fait mille cinq cents euros en trois mois, calcula lentement son père.
— Exactement. Avant-hier, elle m’a également demandé cent euros de plus pour de prétendus médicaments. Pendant ce temps, mon mari attentionné préparait un plan pour me convaincre de lui acheter une voiture à cinq cent mille euros. Uniquement pour des raisons professionnelles, évidemment.
Colette sembla enfin retrouver sa voix :
— Élise, ma chérie, tu as mal compris ! Nous voulions simplement…
— Qu’ai-je mal compris exactement ? demanda sa belle-fille d’un ton glacé. Que vous avez joué la comédie pendant trois mois ? Que vous avez utilisé de faux documents médicaux ? Ou que vous me traitiez de pauvre idiote derrière mon dos ?
— Élise, commença Julien, je peux tout expliquer.
— Je n’ai plus besoin d’aucune explication.
Elle sortit de son sac une chemise de documents préparée à l’avance.
— Voici les relevés bancaires. Ici, les copies de vos faux certificats. Et là, la transcription complète de l’enregistrement téléphonique. J’ai deux nouvelles pour vous : une mauvaise et une bonne. Par laquelle commence-t-on ?
Julien et sa mère gardèrent le silence.
— Alors je commence par la mauvaise. Lundi, je lance la procédure de divorce. Julien, ce soir, tu fais tes valises et tu quittes ma maison.
— Et la bonne nouvelle ? demanda son mari dans un souffle.
— Pour l’instant, je n’ai pas envie d’associer mon nom à une enquête pénale. Je ne vais donc pas aller immédiatement à la police. Vous avez exactement une semaine pour me rendre l’argent reçu, au double. Trois mille deux cents euros. Le surplus, vous pouvez le considérer comme une compensation pour le mensonge et le préjudice moral.