Elle m’aida à rejoindre un banc situé non loin de l’hypermarché. Puis elle courut jusqu’à une fontaine d’eau potable et revint avec un gobelet. Elle le tint à deux mains pendant que je faisais semblant de boire.
Lorsqu’elle se pencha vers moi, je remarquai l’écusson de son collège.
— Où est ta maman en ce moment, Élodie ?
— Au travail. Elle nettoie des bureaux la nuit. Parfois, on lui donne aussi quelques heures dans la journée.
Je laissai passer un silence.
— Et ton père ?
Elle haussa légèrement les épaules.
— Il n’y a que maman et moi.
Nous restâmes encore assis quelque temps. Puis je lui expliquai que je devais partir.
En gardant mes distances, je la suivis jusqu’à un petit appartement aménagé au-dessus d’une laverie, près de la gare routière.
Le soir même, j’appelai mon avocat.
— Je veux que vous prépariez de nouveaux documents.
— Au nom de qui ?
— Commencez par une enfant. Élodie. Douze ans. Elle vit avec sa mère au-dessus d’une laverie près de la gare routière. Elle porte l’écusson d’un collège situé à proximité de notre magasin. Vérifiez leur situation. Je veux simplement être certain qu’il n’y a rien que j’ignore.
Le lendemain matin, mon avocat me rappela.
Sa voix n’avait plus le même ton.
— Monsieur, nous avons un problème.
— Lequel ?
— La mère de la petite. Elle travaille comme agente d’entretien de nuit au siège de votre groupe. Et Laurent est en train de constituer un dossier pour la faire renvoyer.
Je fermai les yeux.
Laurent.
Évidemment.
— Qu’est-ce qu’il lui reproche ?
— De petits vols. Elle a ramené chez elle des produits alimentaires arrivés à expiration pour nourrir sa fille. Ces articles avaient déjà été sortis des stocks et devaient être détruits. Laurent a consigné six incidents sur les deux derniers mois. Il prépare un licenciement pour faute.
Je serrai les doigts sur l’accoudoir.
— Elle sait que je connais sa fille ?
— Non. Pour Laurent, cette femme n’a absolument aucun lien avec vous. C’est probablement la seule raison pour laquelle elle travaille encore dans l’entreprise.
Je remerciai mon avocat, raccrochai et remis mon déguisement.
Quelques heures plus tard, je franchissais les portes du siège de ma propre société sous l’apparence du même sans-abri.
La jeune femme de l’accueil se figea.
Deux agents de sécurité commencèrent à marcher vers moi avant même que j’atteigne les ascenseurs.
— Monsieur, vous ne pouvez pas rester ici.
— Je voudrais parler à Laurent, répondis-je d’une voix rauque. Il s’agit du personnel chargé du nettoyage de nuit.
La réceptionniste hésita, puis décrocha son téléphone.
Je vis son expression changer pendant qu’elle transmettait ma demande. La personne au bout du fil lui demanda manifestement de répéter. Un sans-abri réclamant un cadre supérieur par son prénom était suffisamment inhabituel pour que l’information remonte.
Une minute plus tard, Laurent apparut en haut de l’escalier.
Il fronça le nez avant même d’avoir vraiment distingué mon visage.
Il ne me reconnut pas.
Devant lui, il n’y avait ni propriétaire, ni président, ni milliardaire malade.
Seulement une vieille canne, un manteau sale et le visage négligé d’un homme qu’il considérait comme indésirable.
— Faites-le sortir, ordonna-t-il froidement. Et vérifiez les caméras. Je veux savoir qui l’a laissé entrer et comment il connaît mon prénom.
Les agents me prirent par les bras avec précaution, car ils voyaient un vieillard fragile.
Laurent, lui, ne prit même pas la peine de regarder pendant qu’on me raccompagnait dehors.
Le soir même, mon avocat arriva chez moi avec un dossier épais contenant plusieurs documents internes.
Je lui demandai de trouver le dossier de la mère d’Élodie.
Je l’ouvris lentement.
Elle s’appelait Sophie.
Puis mes yeux s’arrêtèrent sur la partie consacrée à sa famille.
Je reconnus cette branche.
Elle remontait à la sœur cadette de Claire.
Cette même sœur dont mon épouse parlait parfois tard le soir, à voix basse, les yeux remplis de larmes. Elles s’étaient brouillées autrefois. La jeune sœur avait disparu de leur vie avec sa propre petite fille, sans même permettre à Claire de tenir sa nièce dans ses bras.
Je restai longtemps sans bouger, le dossier ouvert devant moi.
La seule inconnue qui, dans tout le magasin, avait décidé de s’arrêter pour m’aider était aussi la dernière personne au monde dans les veines de laquelle coulait le sang de la famille de Claire.
Le lendemain, j’allais entrer une dernière fois dans la salle du conseil d’administration.
Cette fois, sans aucun déguisement.
Je me présentai au siège dans un costume gris anthracite parfaitement ajusté. Mes cheveux argentés avaient été recoiffés avec soin. Je ne pris pas ma vieille canne et avançai d’un pas aussi droit que je le pouvais.
Lorsque les portes de la salle s’ouvrirent, Laurent se tenait devant un écran.
Le titre de sa présentation était affiché en grandes lettres :
« Plan de transmission de la direction ».
Tous les regards se tournèrent vers moi.
Je pris place au bout de la grande table, dans le fauteuil qui avait toujours été le mien.