Cette fois, elle visa exactement l’endroit où elle pensait pouvoir me blesser.
Le scandale.
Les gros titres.
L’humiliation publique.
Les mêmes armes que l’on utilise toujours contre les hommes occupant ma position.
Mais cette fois, cela ne m’importait plus.
En tout cas, plus suffisamment.
— Tu sais ce qui est vraiment honteux ? demandai-je calmement. Un père qui ne voit pas le mal commis sous ses propres yeux.
Gabriel l’escortait déjà vers la porte.
Elle partit la tête haute, comme si elle voulait sauver les derniers fragments de sa dignité.
Au milieu du couloir, elle se retourna pourtant une dernière fois vers les enfants.
Juliette cacha encore davantage son visage dans les bras de Manon.
Léa soutint son regard sans prononcer un mot.
Véronique fut la première à quitter la pièce.
Après elle, un silence assourdissant s’abattit sur le salon.
Et seulement alors, Juliette se mit enfin à pleurer.
Elle ne pleurait pas fort.
C’était précisément ce qui rendait ce moment insupportable.
On aurait dit le craquement discret de quelque chose qu’on avait plié trop longtemps, jusqu’à ce que cela ne puisse plus tenir.
Je m’agenouillai devant mes deux filles et sentis aussitôt le gouffre que j’avais laissé s’ouvrir entre nous.
Ce n’était pas une distance physique.
C’était cette faille douloureuse qui apparaît lorsque des enfants cessent de croire qu’ils peuvent dire la vérité à leur père sans danger.
— Pardonnez-moi, murmurai-je.
Ma voix se brisa dès le deuxième mot.
Les yeux de Léa étaient pleins de larmes, mais elle les retenait avec un courage qui me fit honte.
— Tu vas renvoyer Manon ?
— Non.
Je répondis trop vite, parce que j’avais enfin compris les ravages qu’une seule hésitation pouvait provoquer.
— Non, répétai-je plus lentement. Manon restera. Si elle le souhaite. Et si vous voulez qu’elle reste auprès de vous.
Juliette s’écarta juste assez pour me regarder.
Une marque rouge entourait son poignet.
Elle avait exactement la forme de doigts.
Elle disparaîtrait peut-être dans l’heure.
Moi, je continuerais à la voir bien plus longtemps.
— Elle disait que tu l’aimais plus que nous, chuchota Juliette.
Le sol sembla basculer sous moi.
Manon s’accroupit à mes côtés.
— Les filles, allez avec Gabriel dans la cuisine, dit-elle doucement. Madame Bernadette vous a préparé du chocolat chaud.
Juliette refusa de partir avant que Manon lui promette de les rejoindre quelques minutes plus tard.
Léa ne se leva qu’après m’avoir fait jurer que le téléphone resterait entre mes mains.
Lorsqu’elles furent sorties, je demeurai au milieu du salon et regardai autour de moi.
Des serviettes étaient éparpillées sur le sol.
Un livre ouvert reposait à l’envers sur le tapis.
Sur le canapé, un lapin en peluche était assis avec une oreille pliée.
De petites choses.
Des objets ordinaires de la vie quotidienne.
Le genre de détails que personne ne remarque parce que, vus de loin, ils ne paraissent pas assez dramatiques.
— Manon, demandai-je, pourquoi ne m’avez-vous pas parlé directement ?
Elle ne chercha pas à se défendre.
C’est justement ce qui rendit sa réponse plus douloureuse.
— J’ai essayé deux fois, répondit-elle calmement. La première, avant votre déplacement à Strasbourg. Mais Véronique a décroché votre téléphone dans la cuisine et m’a affirmé que vous étiez déjà en communication. La seconde, la semaine dernière, après le dîner. Léa a fait une crise de panique lorsqu’elle m’a vue marcher vers votre bureau.
Je m’en souvenais.
Ce soir-là, j’avais demandé à Léa pourquoi elle pleurait.
Elle avait répondu qu’elle était fatiguée.
Et je l’avais crue.
Parce que c’était plus facile.
Manon ramassa le panier de linge renversé et le posa sur la table basse.
— Les filles avaient peur que vous pensiez qu’elles voulaient détruire votre couple, poursuivit-elle. Et quand Mademoiselle Renaud a commencé à parler d’objets disparus, j’ai compris ce qu’elle préparait. Si je l’avais accusée sans preuve, j’aurais perdu mon travail.
Elle avait raison.
Dans les maisons comme la mienne, on suppose facilement que les riches sont seulement compliqués.
Les employés, eux, deviennent toujours les premiers suspects.
Véronique l’avait compris bien avant moi.
— J’aurais dû m’en apercevoir, dis-je.
Manon tourna les yeux vers la cuisine, d’où nous parvenait la voix étouffée d’une enfant.
— Vos filles avaient besoin que vous le voyiez enfin, répondit-elle. Ce n’est pas exactement la même chose.
J’aurais voulu que ces mots allègent un peu ma culpabilité.
Ils n’y changèrent rien.
Une dizaine de minutes plus tard, Gabriel revint.
— Nous avons du nouveau, annonça-t-il. Véronique est dans la suite des invités. Un agent se tient devant la porte. Toutes ses cartes d’accès ont été désactivées. Votre avocat est en route. Votre assistante a déjà annulé le fleuriste, le traiteur et la réservation du jet privé pour le week-end à Porto-Vecchio.
Il marqua un silence.
— Il y a autre chose, ajouta-t-il. Vous devriez venir dans le bureau.
Nous nous y rendîmes ensemble.
À première vue, rien n’avait changé.