— Papa dit que l’enfance doit être amusante, pas réglée comme un emploi du temps.
— Oui. Papa est vraiment super. C’est dommage qu’il se soit séparé de maman.
Claire resta immobile, son soulier encore à la main.
Elle savait qu’un jour ou l’autre, elle entendrait peut-être ce genre de paroles.
Elle savait aussi que les discours d’Adrien finiraient par produire leur effet.
Mais savoir qu’une chose peut arriver et l’entendre de ses propres oreilles sont deux expériences totalement différentes.
Elle entra dans la chambre.
Les enfants se turent immédiatement et la regardèrent avec culpabilité.
— Alors, vous voulez vivre chez votre père ? demanda Claire calmement.
Thomas haussa vaguement les épaules.
— Enfin… pas pour toujours. Mais chez lui, c’est vraiment mieux, maman.
— Mieux parce qu’on n’a pas besoin de se brosser les dents, qu’on peut rester éveillé jusqu’à minuit et manger des chips au petit-déjeuner ?
— Voilà, ça recommence ! Emma tapa du pied avec irritation. Papa a raison ! Tu ne fais que nous donner des ordres !
Claire regarda sa fille, puis son fils.
Ensuite, elle s’assit tranquillement au bord du lit.
— Très bien. Alors préparez vos affaires.
— Quelles affaires ? demanda Thomas, déconcerté.
— Vos vêtements. Ce soir, vous irez chez votre père.
— Ce soir ? répéta Emma. Tout de suite ?
— Oui. Prenez ce qu’il vous faut pour environ une semaine. Si vous êtes réellement mieux chez lui, vous y resterez quelque temps. Je ne retiendrai personne de force. Préparez-vous, je vais appeler un taxi.
Thomas et Emma échangèrent un regard.
Ils ne s’attendaient absolument pas à cette réaction.
Ils avaient imaginé une interdiction.
Une dispute.
Une punition.
Le traditionnel « non » maternel, si facile à combattre.
Mais au lieu de cela, leur mère venait elle-même d’ouvrir la porte.
— Maman, on discutait seulement…
— Thomas, Claire leva une main. Depuis deux semaines, je vous entends répéter à quel point la vie est merveilleuse chez votre père. Alors pourquoi continuer à vous imposer de rester ici ? Allez là où vous vous sentez mieux. Faites vos valises. Je vais appeler une voiture.
Environ quarante minutes plus tard, le taxi s’arrêta devant l’immeuble de Sophie.
La gorge d’Emma lui faisait déjà beaucoup plus mal et sa température était montée à trente-sept degrés cinq.
Thomas toussait lui aussi et avait une légère fièvre.
Dans d’autres circonstances, Claire n’aurait jamais envoyé ses enfants malades loin de la maison.
Mais cette fois, elle était convaincue qu’Adrien devait comprendre la différence entre un père amusant pendant quelques heures et un parent responsable d’un enfant vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Claire descendit de la voiture avec les enfants, s’approcha de l’entrée et sonna à l’interphone.
— Oui ? répondit la voix de Sophie.
— C’est Claire. Pouvez-vous ouvrir, s’il vous plaît ? J’ai amené les enfants.
Pendant plusieurs secondes, personne ne répondit.
— Quels enfants ?
— Thomas et Emma. Les enfants d’Adrien. Ils veulent vivre quelque temps avec leur père. Ouvrez.
Le système se déverrouilla dans un déclic.
Claire monta au quatrième étage avec les enfants.
Adrien ouvrit la porte.
Il portait un pantalon de détente et un vieux tee-shirt taché de ketchup séché.
Derrière lui se tenait Sophie, vêtue d’un peignoir de soie et les cheveux enveloppés dans des bigoudis.
— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Adrien, déconcerté en apercevant les sacs des enfants.
— Ils veulent rester chez toi. Ce n’est pas ce que tu cherchais à obtenir depuis des semaines ? répondit Claire avec une tranquillité imperturbable. Prends-les. Mais je te préviens : ils sont tous les deux malades. Emma a trente-sept degrés cinq, Thomas un peu moins. Il leur faut des médicaments, des gargarismes, une surveillance de la température et du repos. Tu penses pouvoir t’en charger ?
— Attends, fit Adrien en reculant d’un pas. Tu es sérieuse ?
— Absolument.
— Claire, ce n’est pas normal ! Tu ne peux pas simplement déposer des enfants malades ici et repartir !
Elle s’approcha de lui.
Adrien était bien plus grand qu’elle, pourtant c’était lui qui reculait maintenant jusqu’à sentir le chambranle dans son dos.
— Quatorze ans, dit Claire d’une voix basse. Quatorze ans pendant lesquels j’ai soigné leurs rhumes, leurs otites, leurs angines et leurs bronchites. Je suis restée éveillée la nuit. J’ai pris leur température, donné les médicaments et surveillé leur respiration. Toi, tu pouvais donner une glace à un enfant fiévreux et te considérer ensuite comme le meilleur père du monde. Maintenant, c’est à ton tour.
Elle se détourna et se dirigea vers l’ascenseur.
— Maman… appela Emma d’une voix plaintive.
Claire s’arrêta.
Elle se retourna.
Et, pour la première fois de la soirée, sa voix trembla légèrement.
— Je vous aime énormément, tous les deux. Mais vous devez comprendre par vous-mêmes la différence entre quelqu’un qui prend soin de vous et quelqu’un qui se contente de vous divertir. Quand vous l’aurez comprise, je serai à la maison.