Six mois auparavant, son père était mort. Sa mère avait très mal vécu cette perte et, à cause de ses problèmes cardiaques, avait même dû être hospitalisée. Peu de temps auparavant, elle avait hérité de plusieurs biens : un appartement, une maison de campagne, ainsi qu’une voiture étrangère coûteuse, un tout nouveau véhicule tout-terrain dans lequel son mari n’avait jamais eu l’occasion de monter.
Comme seul Laurent possédait un permis de conduire, la question s’était naturellement posée : que faire de cette voiture ?
La vendre aurait entraîné des impôts importants. La garder aurait coûté trop cher à la mère de Camille, qui devait désormais vivre sans le revenu de son mari. Laurent avait alors proposé une solution :
— Mets la voiture de ton père à mon nom. Je m’en servirai pour nos trajets et pour conduire toute la famille. Je vendrai la mienne. Avec l’argent de cette vente et nos économies, j’achèterai une autre voiture et je donnerai la somme à ta mère. Au total, elle recevra une somme tout à fait correcte.
Au début, sa belle-mère avait refusé catégoriquement de recevoir de l’argent de son gendre. Puis elle avait réfléchi et décidé de n’en accepter qu’une partie. Le reste devait être offert à Laurent pour son anniversaire.
Mais encore fallait-il que la voiture soit officiellement transférée avant de parler d’argent.
Ils avaient prévu de se rendre au centre administratif le lundi suivant la fête.
Camille annula la réservation du restaurant et s’excusa auprès des invités. Le samedi devint finalement une journée comme les autres. Les enfants restèrent à la maison, jouèrent ensemble et harcelèrent leur mère pour qu’elle appelle leur père. Leur père, qui, selon toute la famille, travaillait dur quelque part.
Pourtant, l’habitude de souhaiter son anniversaire à l’homme qu’elle aimait ne quittait pas Camille. Elle composa encore et encore le numéro de Laurent.
« Le correspondant ne répond pas. »
Il devait être occupé. Il travaillait. Voilà tout.
Pendant ce temps, dans un bel appartement de Lyon, Laurent, persuadé que son stratagème avait parfaitement fonctionné, fredonnait une chanson sous la douche. Il chantait faux, mais avec un enthousiasme désarmant. Son téléphone était resté dans la chambre ; il n’entendait donc pas les appels répétés de sa femme, qui voulait simplement lui souhaiter son anniversaire.
Laurent était particulièrement satisfait d’avoir réussi à se débarrasser de sa femme et de ses enfants pour le week-end.
Élodie, sa maîtresse, passa près du téléphone et entendit une nouvelle sonnerie. Elle fronça les sourcils. Les appels insistants d’un contact enregistré sous le nom de « Sœur » lui semblaient étrangement suspects.
— Laurent ? cria-t-elle en entrouvrant la porte de la salle de bains. Ta « sœur » t’appelle. Elle veut sûrement te souhaiter ton anniversaire.
— Laisse, répondit-il à travers le bruit de l’eau. Je la rappellerai plus tard. Je ne vais quand même pas parler à ma famille depuis la douche. Viens plutôt me frotter le dos.
— D’accord, mon chéri. J’arrive…
Élodie sourit et referma la porte. Puis, sans réfléchir davantage, elle toucha l’écran et choisit l’option permettant de rappeler en vidéo.
Mais au lieu de tomber sur une sœur supposée, elle vit apparaître une petite fille d’environ six ans.
— Maman… Pourquoi il y a une dame que je ne connais pas à l’écran ? demanda l’enfant, qui ressemblait étonnamment à Laurent.
« Sa nièce, sans doute », pensa Élodie.
Elle sourit et agita la main avec entrain.
— Bonjour ! Comment tu t’appelles ?
La fillette avait déjà tendu le téléphone à sa mère.
À présent, Élodie voyait une femme adulte sur l’écran. Elle avait une apparence tout à fait ordinaire, les cheveux châtains attachés avec une barrette. Élodie remarqua la ride de tension qui s’était dessinée sur son front. Il fallait absolument détendre l’atmosphère : elle n’avait encore jamais rencontré la famille de l’homme qu’elle aimait.
— Bonjour ! lança-t-elle la première. Je rêvais depuis longtemps de faire votre connaissance !
— Excusez-moi… Mais qui êtes-vous ? demanda Camille avec méfiance.
— Je m’appelle Élodie. Je suis la compagne de Laurent. Enfin… de votre frère. Il est sous la douche, il se prépare pour ce soir. Vous savez sûrement que c’est son anniversaire et que nous allons dîner au restaurant. C’est dommage que vous ne soyez pas là. Alors je me suis dit que nous pourrions peut-être le féliciter ensemble. C’est quand même une journée spéciale ! On pourrait lui faire la surprise tout de suite, en vidéo. Il serait vraiment heureux, j’en suis certaine.
Camille écouta ce flot de paroles sans presque cligner des yeux. La ride sur son front se creusa davantage.
— Élodie… Vous êtes la compagne de Laurent ? répéta-t-elle d’une voix à peine audible.